明亡清兴，定都北京。日理万机的康熙皇帝在一个公务闲暇的春日，来到郊外明神宗外祖父李伟别墅清华园残址，捧饮一口湖水，甘冽沁脾，顿觉爽怡，便将其原址重新改建为湖光潋滟、花木葱翠、殿阁金碧、步步有景、四季陶然的畅春园。取名畅春，自有春风得意之态。每年暖春及盛夏，他都来此“避喧听政”。
    后来，他还分别为相继长大的各位王子藩邸赐园。而四子胤禛的藩邸赐园就造在畅春园北邻。这就是康熙御书园额，后经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰等诸朝一百五十年不断增修扩建的世界“万园之园”——圆明园。
    
    为什么叫圆明园？康熙没做解释。他英明天子风采、为君治国之道以及疼爱子女的情怀，深深濡染着胤禛。胤禛爱好佛学，就自号“圆明居士”。他继位后，年号雍正，自认为也像父亲那样“夙夜孜孜”勤于政事。三年后，大规模添建增修园内建筑，感到“万象毕呈，心神爽旷”，便对父亲赐园“圆明”二字作深入思量，才感到“意旨深远，殊未易窥”。就翻古书，忆所学，将二字拆开，逐意深思。悟出:“圆”的精义达到儒家神妙境界，一个有才德之人行事立身就能做到既无过，又无不及；“明”的精义达到儒家神妙境界，一个知命通达的显贵之人就能时时处处洞悉万物，英明而有远见。再把二字合起，眼前一亮:“圆明”是一种品德，更是一种境界，还是一种帝王治国为君的理念。具体到自己来说，就是修业进德，就是感恩先人，就是施恩于民，就是福利百姓，也就是五行之说中四季的旺气。父亲用“圆明”二字命园，就是让我自勉身心，体会天意，不忘圣诲，含味咀嚼，培养精神，不求自安而图天下稳定，不为自乐而谋百姓康泰。因此必须践行圆明之德，以保卫江山社稷与人民福祉来报答父亲垂祐之恩。
    雍正死后，乾隆继位。他敬佩父亲对爷爷赐题“圆明”二字的精辟阐释与深刻理解，也践行圆明之德，不求自安而图天下稳定，不为自乐而谋百姓康泰的为君理念，并认为这是爷爷为后人留下的一份功业，一种财产，应该发扬下去，“垂祐于无穷”。于是，圆明园也就在父亲增建的基础上，又大事扩建，巨丽奢华而达极盛。与之相伴，这个朝代高潮迭起，也达到盛世。
    对“圆明”二字的理解，先后有雍正《御制圆明园记》和乾隆《御制圆明园后记》为证。