早在元朝末年，名太祖朱元璋占领南京之后，封他的第四子朱棣为燕王，率兵北上，攻打元军，民间称这次北征为“燕王扫北”。朱棣从江淮一带迁来许多百姓在京、津一带安家落户，开辟村庄。则战时打仗，平时屯垦。几年功夫，就改变了元时的荒芜面貌。名太祖朱元璋因此十分高兴。燕王心想，自己能文善武，功高望重，居诸王之首，日后定能继承皇位。没料到朱元璋死时却让长子长孙朱允炆（建文皇帝）继位。燕王朱棣认为是朝中奸臣捣鬼，就一面公开宣布在北京登极称帝（永乐皇帝），一面兴兵伐罪。一天，燕王朱棣督师来到三汊河口海河边，放眼一望，河里舟船相连，岸上车车相接，夹岸人烟稠密，店铺林立，十分热闹。燕王问：“这是什么地方？”左右回答是“小直沽”。阎王想了一下说：“这里有大城市的气势，况我大军路过此处，何以为小？不妥吧！”随臣连忙附和说：“请大王赐名。”燕王命群臣先试取几个。大臣们取了几个歌功颂德的名字，无非是恩、德、福、寿之类。阎王听了未加可否，只是仰脸看天。群臣见燕王看天，料定他意在“天”字上。一位大臣说可以改为“天平”，是天子御驾亲征，除奸平乱时路过之地嘛。燕王还是不太满意。另一位大臣说：“依臣之见，不妨改为‘天津’二字。”燕王听了很喜欢，吩咐继续说下去。大臣得意地说：“吾皇乃当子，奉天承运，吊民伐罪，得民心，顺天意，所以叫‘天’。吾皇树万世不移之基，亲率文武百臣，千军万马，在此渡过河津，所以叫‘津’。”
