古园林要素可归纳为建筑、山水（泉水）、花木。无论是中西方国家，在这一点上几乎是统一的，只是在对这三要素的布局、安排、结构上各有其不同的特点。
    中国是一个历史悠久的文明古国，不同时代的历史背景，造就了两种不同的园林风格，即整形式和自然式。
    整形式园林建筑以紫禁城为例，永安门天安门端门午门前三殿后三宫御花园神武门地安门钟鼓楼，是一条中轴线中心而高高在上的是金銮宝殿太和殿，至于其它的建筑是以这条中轴线为依据严守规则的形式，可以看出这里面蕴含着的皇家唯我独尊的权势。
    自然式园林以江南古典园林为主，避免中轴对称，处处体现自然的感觉，宛如一幅优美的风景画，达到虽由人作，宛自天开的意境。以苏州拙政园为例，否定了传统的门路堂可能形式的中轴线，一进腰门，一座黄石假山挡住去路，要到前面的远香堂，有两条路径：一是踏石蹬，缘曲溪，或钻山洞……偏于东侧起伏弯环而前行；二是由假山西侧的小路或曲廊越过小溪上的曲桥至远香堂，而曲桥又是偏于远香堂的西南，这样无论哪一条道都不对称的。
    在山水的布局上，中国古园林讲究的是极尽自然。
    要以假山假水，模拟真山真水，这就需要掌握自然的法则，达到以假乱真的地步。从景观的特征来分，假山可分为仿真型、写意型、透漏型、实用型、盆景型五大类。
    仿真型造型要有真实的自然山形，山景如同真山一般，有峰、崖、岭、谷、洞、壑等。写意型则是经过明显的夸张处理，在塑造山形时，特意夸张了山体的动势，山形的变异和山景的寓意，而不再以真山山形为造景的主要依据。透漏型是由许多穿眼嵌空的奇形怪石堆叠成可游、可行、可登攀的石山地。实用型如庭院山石门、山石屏风、山石墙、山石楼梯。盆景型是布置大型山水盆景，让人领略咫尺千里的山水意境。
    古语有山得水而活，因此，水的作用在园林中也是极重要的，通过水体的流动、多变、渗透、聚散、蒸发等特性，做到动静相补，声色相衬，虚实相应，层次丰富。如池、溪涧、河湖、瀑布、喷泉等水体往往给人以静中有动、寂中有声、以少胜多、发人联想的强烈感染力。如杭州西湖、把环湖的山、树、塔、庙、亭、廊等等众多景点景物，和湖面上的苏堤、断桥、白堤、阮公墩等名胜古迹紧紧地连在一起，构成了一个丰富多彩、优美动人的巨大风景面。
    园林中的花木，以其特有的色、香、形构成园林美妙动人的景观。色，园林中有了花、色彩就丰富了，姹紫嫣红，粉白鹅黄，五光十色，美不胜收。香，闻香也是一种享受，空气中的花香似轻音乐使人陶醉。形，花木的形态婀娜多姿。质，花木的内在品质，蕴含深层次的美。除此之外，花木的生长是有季节的。不同的季节，花木都有不同的表现特征，配合园林其他各要素，使人在朝暮阴晴都能欣赏到各具魅力的良辰美景。中国古园林以其精湛的造园工艺，使园林三要素体现出完美的艺术效果，而与我们毗邻的东瀛则是以另一种形式来表现这三要素的。
    日本庭园分筑山式、平庭式、茶庭式三大类，筑山式与平庭式又分别具有真、行、草三种手法，逐步简化，无论哪一种，都是再现自然风景的手法，首先是具象的手法，以泉水来表现瀑布，以水流来表现小溪与大河，以山坡表现山峦，以池泉表现湖泊。其次是象征手法，以青石表现瀑布，以白沙表现小溪与大河，以板石表现桥梁。日本庭园无论建筑、山石、花木都是显得既不华美也不富丽，而是使人深思，感到宁静。西方国家在表现园林三要素时，也别具特色。如意大利的台地园，在最高层台地上布置楼房式主题建筑，以便于远眺，尽量汇集多处水源，引水到高层台地，从上到下做成多种形式的沟渠、水池、迭瀑、喷泉，以规则几何形的地块，作为花坛、绿篱、树丛的用地。又如，英国自然风景园，地形波状起伏，大片的草坡上散点着孤植的常绿乔木，与自然曲折的水体、园路一起，构成了自然风景式园林，此间的建筑也是以自然界的树木为主体。古园林三要素，无论东西方，无论古代、现代、都是园林中不可缺少的元素。它在古园林中形成，又在现代园林中被动用、发展。现代人把园林的功能、趣味与现代艺术三者融合在一起。在建筑上否定了建筑轴线，重视多方面的动线的均衡，自然和人工的协调；植物方面采取生态。（）