据记载公元前，古埃及、波斯、罗马等国，已有阅兵的活动。在我国，早在春秋时期就有“观兵以威诸侯”的记载。如在桓公六年8月，曾举行“大阅”。“大阅者何？阅兵车也。”近年挖掘出来的秦陵兵马俑，就很象古代阅兵的阵式。那时的阅兵，通常是在军队出征、凯旋或演习结束时，军事长官调集所辖军队进行检阅据史料记载，在我国古代的春秋时期就开始阅兵了。最初的阅兵是以打猎的方式进行的。军队列好阵势，最高统治者成长官在阵前先用弓箭射猎禽兽，然后检阅部队，所以叫“搜”(音sōu，意为春天里打猎)。以后，又发展为定期检阅军队或战车。每年一次检阅步兵叫“搜”，三年一次检阅战车叫“大阅”，五年一次检阅步兵和战车叫“大搜”。统治者这样定期阅兵，其用意除了检查兵员装备状况外，主要还在于向百姓示威。如春秋时晋文公认为“民未知礼(威仪)，未生其共(共同恭：敬肃)”，于是乎“大搜以示之礼”。另外，还有在战前或战斗间隙进行的不定期的阅兵，叫“观兵”或“观师”。这样的阅兵，除在战前鼓舞士气外，更主要的还在于向敌方示威。公元前625年，郑国由于攻打宋国，遭到各诸侯国的讨伐。诸侯军队把郑国围住后，“观兵于南门”。郑国慑于诸侯军队的阵势，“乃行成”(求和)。“阅兵”这个名称是从汉代以后才开始叫起来的。在汉代，定期间兵常与立秋之日“祭兽”一起进行，其中增加一些打斗的内容。以后，各个建朝时间较长的朝代都有类似定期或不定期的阅兵仪式。但到清代，督抚三年一次的阅兵却仍叫“大阅”。现代最早的国庆阅兵于法国，7月14日国庆阅兵这是法国国庆的传统，来于拿破仑时代的法国。法国的国庆阅兵式逢每年的7月14日举行，也即是纪念法国大革命时期民众攻陷封建王朝的象征巴士底狱的那一天。我国最早的国庆阅兵是中华民国国庆阅兵，1911年10月10日辛亥革命爆发，推翻了清朝政府，建立了中华民国，10月10日便成为国庆日，每年都要组织庆祝活动。1912年10月10日北平举行了阅兵仪式，袁世凯派段祺瑞进行了阅兵，袁世凯穿着军服就登上了检阅台，历时一个多小时。后来1913、1914年也都举行了阅兵。1915年袁世凯忙于复辟，因此没有阅兵，1916年恢复阅兵。