神话是上古先民通过幻想以一种不自觉的艺术方式对自然现象和社会生活所作的形象描述和解释，用虚幻的想象表现了先民们征服自然、战胜自然的强烈愿望和乐观主义、英雄主义精神，是人类早期不自觉的积极浪漫主义艺术创作。它的产生，首先与远古时代生产力和认识水平低下有关。先民们对各种自然现象、世界和社会文化生活的起源及变化，无法作出科学的解释，只能借助想象和幻想把自然力和客观世界拟人化。其次，与上古先民解释自然、抗争自然和提高自身能力的强烈渴望有关。这种渴望，促使先民们对自然和社会的种种现象及问题进行思考，并力图对它们作出自己的解释与描述。再次，与先民们的原始宇宙观和原始思维有关。原始先民相信万物有灵，相信有超自然的主宰，相信灵魂和神灵的存在，他们崇拜图腾、信仰巫术、崇拜自然崇拜、祖先，与此相联系，原始思维也以万物有灵为核心内容，以人与自然互渗为原则，以直观感性、充满情感和富于想象力为特点。因而在神话中，一切自然现象和某些社会存在都被看成是有生命的，赋予以人的特点和超自然的能力。
一 、神话的保存、分类和基本内容
我国神话具有多族多源的特点。一般所说的神话主要指唐宋以前汉族经籍所记载的古代神话。这些典籍主要有《诗经》、《庄子》、《韩非子》、《山海经》、《楚辞》、《吕氏春秋》、《淮南子》、《风俗通义》、《三五历记》、《列子》等。其中，以《山海经》、《楚辞》和《淮南子》保存的神话较多，尤以《山海经》最多，而且接近上古神话的原貌。我国神话原本应是很丰富的，可惜由于我国文字繁难，记录不便；由于以孔子为代表的儒家，崇尚实用，罢黜玄想，不语怪力乱神和远古的荒唐之说；由于神话演变过程中的历史化、文学化和宗教化等因素，没有得到完整系统的记录和保存，只剩下零碎的很少一部分。
我国现存神话，按表现内容可分以下几类：
1、开辟神话。这类神话是探索天地创始、万物生成和人类起源奥秘的，最有代表性的是盘古、女娲神话。盘古是南方神话的开辟神，女娲则是北方神话的开辟神。盘古神话起源甚古，但记录较晚，现知最先记录此神话的是三国人徐整，他在《三五历记》中记载了盘古开辟天地和化生万物的神话。这则神话表现了南方上古先民对天地开辟的认识，其天地创生前混沌宇宙观，是原始思维混沌性、象征性、神秘性和重直觉、感悟性的体现，对我国后世的浑天说有着直接影响。
女娲神话也是我国最古老的创世神话之一。最早记载它的是《淮南子·览冥训》。女娲挽救了一个即将毁灭的世界，是宇宙和人类的再造神。不仅如此，她还是人类的始祖，《风俗通义》载有女娲抟土造人的神话，表现了北方先民对人类物质起源的朴素认识，至于其中富贵贫贱的观念，则是阶级社会等级分化后的产物，是后起的。女娲因造人有功，所以后世被尊为高禖神，专主人间男女婚姻。这一神话，将人与万物同源合体，共生交感，彼此相融，物我不分，朴素地认识到了世界的物质性。女娲形象，又反映了母系氏族社会中女性的地位及影响，也显示了人类敢于与天地奋斗的伟大气魄和创造世界的伟大力量，表达了先民对美好生活的向往与追求。
2、自然神话。在我国上古神话中，自然神话是最先产生的一类神话，多以风、雷、鸟、兽、草、木为描述对象，反映了先民敬畏和征服自然的心态。这些神话在流传中被先民予以充分的人格化，如“雷神”、“海神”、“水伯”等。其中，最有名的是精卫填海和夸父逐日。前者见《山海经·北山经》，它是讲溺死东海的炎帝之女“女娃”变成的“精卫”，为了征服海洋对人们生存所构成的威胁，以其娇小之躯要衔西山木石填平大海，充分表现了远古人民英勇顽强地与大自然作斗争的决心。后者见于《山海经·海外北经》，它是讲动物神夸父“与日逐走”、“道渴而死”、杖化邓林的故事的，形象表现了夸父无私无畏的悲壮精神和初民企图认识、征服太阳的强烈愿望。
3、英雄神话。英雄神话表现了先民主体意识的初步觉醒，它们朦胧意识到了人是世界的中心、宇宙的主人。其主角是半人半神或受神力支持的“英雄”。这类神话数量较多，较有名的如《鲧禹治水》和《后羿射日》。前者是以上古先民与洪水搏斗的现实为基础创作的。鲧在洪水滔天时，挺身而出，救民于洪水之中，因“不待帝命”窃息壤以堵塞洪水，而被杀于羽郊，但他壮志未酬，死不瞑目，又破腹生禹，继续他未竟的事业。禹总结经验，以疏导的方式治水，在黄龙、玄龟等帮助下，经过13年栉风沐雨的艰苦奋战，终获成功。它歌颂了治水英雄鲧禹父子，反映了先民征服自然的伟大胸怀，及对自然规律的新认识，表现了他们的勤劳、勇敢与智慧。后者是人类征服旱灾的颂歌。具有神性的羿是位射箭能手，在虫兽和十日严重侵害人类生活时，他奉命而出，连除七害，战胜了旱灾，充分显示了先民与自然斗争的信心和力量。神话中的“十日并出”，实既“假日”或“幻日”现象；“弓箭”，是新石器时代的一项重要发明，对先民战胜自然的威胁起了很大作用。先民通过神话塑造了善射之羿的形象，将征服自然的愿望在幻想中得到实现。
4、传奇神话。这类神话主要是关于异域奇国、怪人神物的神话，反映了初民企图突破自然条件的限制，改造自身生活环境的愿望和理想，形象奇特，富于奇趣，具有超现实性、超自然性。此类神话，数量较多，涉及面广，较多载于《山海经》中，如《大荒南经》中“人面、鸟喙、有翼，食海中鱼，杖翼而行”的“驩头”，《海外西经》中“一臂三目”、“能为飞车”的“奇肱民”，《海外北经》中的吐丝女，《海外南经》中的羽民国、长臂国、厌火国等。
二、上古神话的基本特色
我国上古神话有着自己鲜明的思想和艺术特色。 在思想内容方面，其特色主要表现在：第一，具有较强的现实性。我国上古神话是原始先民现实生活的反映，从中随处可见当时先民为生存而从事劳动创造的情况。神话中的著名英雄和大神，大都是杰出的劳动者和创造者，如盘古开天辟地，女娲炼石补天，后稷教民稼穑等皆属此类。从神话中，还随处可以看到先民同大自然斗争的具体情形，如鲧、禹、后羿等英雄面对自然灾害的侵袭威胁，他们与之顽强搏斗，并取得了重大胜利。神话里，还可以看到当时社会斗争的真实面貌，如黄帝与蚩尤之战，反映了部族间的斗争；刑天与帝争神，反映了部族内部的冲突。
第二，将人神化，重视人的力量和人的社会性，体现了中华民族的民族精神及民族性格。我国上古神话，无论是对世界的形成、人类的起源的“真”的探索，对勤劳、勇敢、正义、善良的善的礼赞，还是对崇高、粗犷、神奇、悲壮的美的歌颂，都是在很大程度上反映了先民重视人类自身的思想、情感和性格，表现了他们对真理的不懈追求和对理想的热烈的憧憬，表现了他们立足现实人生、自强不息、坚韧顽强的斗争精神和奋发昂扬的乐观精神。鲧被杀了，还破腹生禹，继承其未竟的治水大业；夸父死后，手杖竟化作邓林，继续造福苍生；女娃淹死在东海，冤魂却变作一只精卫鸟，誓志填海。这诸多死而不已、奋斗不息的神话形象，正是中华民族精神和民族性格的化身。
在艺术方面，首先表现出了为人生、以人的生存为中心的原始艺术精神，展示了我们民族未来的艺术思维特征，对后世的艺术审美与创作发生了重大作用。
其次，对现实生活的描绘和表现，并不直接、具体，而是通过其幼稚幻想加工过的变态现实。他们一方面把自然力加以神话，一方面又敢于同它进行斗争。在原始生产生活的斗争实践中，他们积累了丰富经验，创造了无数神话中的英雄形象，逐渐形成了追求真理、富于理想、意志坚强、积极进取、乐观豪迈的民族性格。在此基础上，形成了神话的积极浪漫主义精神。
再次，成功运用了后世所说的幻想、想象和夸张、拟人等浪漫主义手法。先民们在万物有灵的思维基础上，常常把事物拟人化，并对对象进行奇特的想象和夸张描述。对于害人的怪物，他们总是将其描写得异常凶恶，如人形而牙长五、六尺的凿齿，牛形、赤身、人面、马足的猰貐；而对于人类有功的神或神性英雄，则将其神力予以大胆夸张，如女娲、后羿、禹、黄帝等都被描写得气魄宏大、威力无边。其他如共工怒触不周山（《淮南子·天文训》）、巨鳌戴山（《列子·汤问》）及《山海经》里种种殊方异物、奇人怪事的神话，都具有此艺术特点。
其四，体现了悲剧美与崇高美的统一。我国一些主要的著名神话，其主人公大都是悲剧角色，具有浓烈的悲剧色彩。但这些神话故事，又不是一悲到底，它们一方面写了自然力的强大和英雄的悲惨死亡，另一方面又写了先民控制自然的信心、力量及幻想中的最后胜利，以及为此所表现出的自我牺牲精神。比如鲧禹治水、精卫填海、夸父逐日等故事，都不同程度地体现了先民的悲剧命运和崇高情怀。他们的牺牲是悲剧，但他们牺牲是出于崇高的目的，这就使故事悲而不哀，悲而能壮，引起人们对牺牲者的崇敬，同时展示出光明和希望。因而，这类神话既富于悲剧情怀，又充满乐观向上的精神。
我国古代神话不仅对研究古代社会婚姻、家庭制度、原始宗教、风俗习惯等具有重要价值，同时它也是我国文学艺术的土壤和武库，其积极为人生的艺术精神、丰富多样的题材、积极浪漫主义因素、悲剧美与崇高美的特点对我国后世文学有着广泛而深刻的影响。
