《左传》是《春秋左氏传》的简称，原名《左氏春秋》，汉人也有称《春秋古文》、《左氏传》的。它绝大部分是在《春秋》经文基础上，进一步补叙其历史事件原委的，全书的体例、思想体系也大体与《春秋》一脉相承。其作者和成书年代，汉人认为是春秋末年的左丘明，现在一般认为是战国初年的史官或熟悉春秋历史的人所著，书中掺有后人附益。
《左传》是我国现存第一部记事详赡的编年体断代史。其记事起于鲁隐公元年（前722），止于鲁哀公二十七年（前468）。它系统而具体地记载了春秋列国的政治、军事、外交、文化、风俗等重大事件，较真实地反映了这一时期的社会现实。在选择史料、叙述史实和“君子曰”中表露了作者的进步思想倾向。诸如赞美和歌颂明君贤臣及其辉煌业绩；揭露和批判统治阶级的内部矛盾、残暴荒淫行为、列国间的频繁战争；宣扬民本思想、怀疑天道、鬼神的传统观念等，但也有一些宣扬帝王将相创造历史的唯心史观、维护宗法制度、等级制度的思想，这是其历史局限。
《左传》又是一部文学价值很高的历史散文著作。其文学成就，首先体现在善于叙事上。其叙述复杂历史事件，真实生动，委婉周详，头绪清楚，注意伏线、照应，重点突出。其叙事方法，也多种多样，有正叙、顺叙、倒叙、补叙、插叙、陪叙、明叙、带叙等二十余种，奇正变化，神妙难测。如僖公二十三年，写重耳出亡，以重耳活动为中心，精选能突出中心的事件，正叙、侧叙等交叉运用，将受玦、醉谴、观浴、反璧等生活情节穿插其间，写得详略有致，生动活泼。《左传》叙事最突出的是写战争。作者不重战争场面的具体描写，而总是围绕某一主题，侧重写战争的背景、战前准备、双方兵力部署、力量的对比、将帅士兵的活动、战略战术的运用、胜负的原因等与人谋有关的情节来描写，从而使文章矛盾错综复杂，情节跌宕起伏，张弛有致，环环相扣，结构谨严，层次清楚，而又中心突出。如著名的“崤之战”、“城濮之战”、“邲之战”、“长勺之战”等大抵如此。另外，在战事叙写中，作者还善于穿插细节，以烘托气氛，增添波澜，交代重大契机。如“邲之战”写晋军战败逃亡济河争舟的细节即是一例。
其次，是《左传》的写人艺术。《左传》写到的人物达四千多， 其中有王侯将相，也有学者、说客、宰竖、商贾，甚至倡优、役人、盗贼、侠勇等，写人范围较《尚书》、《春秋》远远扩大。这些人物，容貌、性格较鲜明的不下数百人。对同一类人，作者也多能突出他们的鲜明个性。如子产和晏婴同是开明的政治家，子产果敢明断，晏婴幽默机警。对同一个人，有时注意到其前后性格的发展变化，如晋公子重耳由贪图享受、胸无大志到雄才大略一代霸主的变化。在刻划人物方面，作者也运用了多种多样的方法。或在矛盾冲突中揭示人物心理与性格特征，如崔杼弑君后，晏婴既不同情庄公又不想附和崔杼的处境和复杂心情的描写；或通过补叙情节表现人物性格，如“郑伯克段于鄢”结尾掘地及泉的情节；或以对比手法刻划人物，如晋献公宠妾骊姬谋害太子申生一段，对骊姬阴险毒辣和申生忠孝厚道的描写；或以细节描写深化人物性格，如桓公元年对宋华父督好色的描写。最常见的是通过人物的语言和行动表现人物性格，如“曹刿论战”中对曹刿政治远见和足智沉着性格的刻划。
《左传》的语言，简炼而丰润，含蓄而畅达，曲折尽情，极富表现力。无论叙述语言还是人物语言大都能如此。尤其人物语言中的外交辞令，许多是脍炙人口的名篇，如屈完对齐侯、展喜犒秦师、烛之武退秦师、王孙满论鼎、吕相绝秦等，或委曲婉转、陈述利害，或辞令激切、语挟风霜，均用辞雅正，曲尽人情，各得其妙。
《左传》的文学成就及影响，是先秦同时期的其他历史著作无法相比的。其题材、叙事方法、写人艺术和纯熟精美的语言，都为后世史传文学，小说、诗歌、戏剧的创作提供了艺术借鉴，影响甚为深远。
与《左传》同时的另一部史书是《国语》，它是我国现存的第一部国别体史书。全书21篇242则，以记言为主，记事为辅，记事上起周穆王征犬戎（约前976），下止韩、赵、魏灭智伯（前453），计有周语、鲁语、齐语、晋语、郑语、楚语、吴语、越语八部分。旧时称此书为《左氏外传》或《春秋外传》。宋以后多疑之，尚无定论。从内容与风格看，非一人一时之作，可能是战国初期史官汇集西周、春秋列国史官所记编选而成。
作为历史文献，《国语》对八国的政治、外交、军事等，都有详略不同的记述，通过所记内容，表现了编者对统治者的奢侈暴虐的批判态度，及对“重民”、“忠恕”、“天命”思想和农业生产的推重，同时兼容墨、道、法等诸家思想。
从文学角度看，《国语》不及《左传》语言含蓄丰润，叙事婉转多姿，风格前后统一。但作为记言为主的史书，它亦自有特色和成就。如风格多样，颇类战国子书；多用社会上层流行的口头语、俗语及政治用语，语言通俗自然，精炼俭省。尤其外交辞令和谏对之辞写来更是精彩纷呈，如著名的《召公谏厉王弭谤》。有些长篇议论文字，说理细密，分析精辟，层次清晰，章法严谨，向来为古文家所称道，如《叔向贺贫》。在人物表现上，《国语》也有突出之处，它已有将人物言行集中在一起，向人物小传过渡的趋势。如记鲁叔孙穆子言行，记晋文公事迹等。同时注意到围绕中心、在矛盾中揭示人物性格及其发展，如对晋范宣子与人争田的记述。个别故事比《左传》的同样事件记载更曲折生动，如“骊姬谮杀太子申生”、“醉谴重耳”。有些场面描写，夸张渲染，气象宏伟，视野开阔，有声有色，先秦散文中较为罕见，如“吴欲与晋战得为盟主”。
