什么是政治家?按照古希腊人的理解“政治”也就是城邦之意,也就是公共生活。而政治家呢,就是很懂公共生活的人,并且在实际种能让大家共同生活于这一“公共生活”之中。与之相对的是哲学家。柏拉图的《理想国》就是哲学家来担任国王,将哲学家的品质加入到政治家之中,让政治家去实现他的理想之邦国,但是,理想终归于理想。他在《政治家》中突破了哲学王的执着,认识到各种政体都有可能成为符合“正义”的政体,非“王制”一种,关键在于法律制订得是否合适。其后来人不断朝这个方向努力,认识也逐步由教条变为灵活。孟德斯鸠的《论法的精神》就是受到启发,所以才有:“任何社会都有适合它的法律”这么一种说法。
但是,什么是政治家呢?柏拉图给我们的更多的是一种哲学家的理性典型。一种对正义、智慧、善和美有全面、深刻把握的哲人形象。但这毕竟是哲学家的典型。除此要素,柏拉图也给我启示,就是良好的政治家也是熟悉生活的,这是成为政治家必要的前提条件。熟悉生活就是要懂得实践,日常生活的实践。政治追求的就不是纯粹理性上的、哲思式的正义与智慧等抽象的美德原则,而是追求实践中的、具体的有效原则。