鹰潭,这个富有诗情画意的地名,民间很早就留下了这样美妙的传说:信江岸边的龙头山上,自古有一片樟树林,每当晴空万里,群鹰便在樟林上空展翅翱翔,尽情盘旋,信江深潭激流,则回旋于龙头山下,鹰从高空俯啄潭鱼,因而得名“鹰潭”。又曰:潭深水清,碧波绿如鹰眼,故名“鹰潭”。鹰潭是个自然地名,从龙虎山悬棺岩墓群中发掘出的数百件陶器、青釉瓷器、仿木器等随葬品中,可以考证出早在2600多年前的春秋战国时期,鹰潭的先人就在这里休养生息。明朝诗人刘命清曾吟诗一首,诗名就叫“鹰潭”,诗中写道:“不畏前溪冷,鸡鸣逐晓星,风霜欺短鬓,身世信浮萍。鹰眼寒潭碧,龟纹石壳青。无劳嗟远役,百里见乡亭”,据清光绪已未年重修的《桂氏宗谱》记载其始祖桂友谅事实中,贵溪县令张铎曾于1296年慕名到鹰潭访问了他。从这一事实推论,鹰潭地名早在宋朝以前就有了。
由于当时鹰潭因信江水运繁忙,已是“商民三百余家,四境贸易,喧闹之市”,因此为了查私缉匪,明万历年初神前寨巡检司改在鹰潭设立。清乾隆三十年鹰潭设镇,1949年刚解放时,鹰潭曾成为短时的贵溪专区所在地,1956年改为上饶地区辖县级鹰潭镇,1979年改为上饶地区所属县级市,1983年经国务院批准成立省辖市,下辖贵溪县、余江县、月湖区1985年7月,被列为我国对外开放城市之一。