秦汉文学指的是秦统一中国（前221）到东汉末汉献帝建安元年（196）的文学。这是中国文学的形成时期，也是中国文学初步开始自觉的时期。
    秦代虽然统一中国、推行郡县制、统一法律、统一文字、统一度量衡，对历史的发展起到了很大的积极作用，但因其国祚甚短（仅15年），加之以法家思想治国，以吏为师，焚书坑儒，实行严酷的文化专制和愚民政策，因而在文化文学上成就甚微。传世的作品仅有极少数的诏令奏疏法律文书及刻石文等，尽管也有各自的风格特点，然总体上内容狭窄，无甚文采，较有成就的作家不过李斯一人。
    汉代是中国的封建盛世。汉初统治者以黄老思想治国，思想活跃，文化呈多元综合形态，文人用世之情高涨。武帝时汉帝国出现了空前繁荣景象。政治上，加强中央集权。思想上，罢黜百家，独尊儒术，以外儒内法为实际统治思想。文化上，广开献书之路；制礼作乐，扩大乐府机关，搜集民歌；提倡辞赋，广揽文士。文士激情荡漾，视野开阔，心括宇宙。昭、宣之世，史称“中兴”，然终趋衰败。成帝、哀帝，荒淫昏庸。王莽托古改制，欲挽倾颓，但已无济于事。此时古文学派兴起，文学上亦呈现出一股复古之风。东汉初建，刘秀重建封建集权思想，大力提倡谶纬，文化学术深受其影响。东汉中后期，外戚、宦官交替专权，党祸大兴，豪强兼并，政治黑暗，文士的政治生命受到严重威胁。同时，清议风气形成，儒家思想衰微，老庄思想抬头，文士在矛盾痛苦的思想挣扎中，转向注重表现个人的生活和情志，抒情文学得以复苏。
    汉代文学正是在上述背景下发展起来的。从文体看，汉代文学主要有赋、散文和诗歌。赋是汉代最盛行的文体，分骚赋、大赋和小赋。汉初以骚赋创作为主，武帝到东汉中期为大赋的鼎盛期，东汉中期以后，小赋勃兴。汉赋以大赋最为代表，其创作模式和手法，对后世文学产生过较大影响。汉代散文主要有论说散文和史传散文。前者是由先秦诸子发展来的，以汉初最发达，以后各期也各有发展，但总体上成就不及汉初。后者主要是在先秦历史散文基础上发展来的，出现了《史记》、《汉书》这样的巨著，尤其是《史记》，开创了史传文学的先河，其叙事写人，被鲁迅先生称为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”（《汉文学史纲要》），在史学和文学史上都有崇高的地位。汉诗包括乐府民歌和文人诗，乐府民歌成就较高，它继承了《诗经》的现实主义传统，以叙事为主，多用比兴铺陈，善于用人物的语言和行动表现人物性格，朴素自然，对当时和后世诗歌创作均有深远影响。文人诗以文人五言诗成就最高，它是在民间五言歌谣基础上发展起来的，东汉才有完整的作品，《古诗十九首》是其成熟的标志。