男人善于命令，女入善于求全；男人很能使劲冲，女人很能拼命挤；男人不擅妥协，女人不能善终；男人是个完美主义者，女人总是鸡蛋里挑骨头；他果断明快，她见缝插针；他是策略型，她是操控型；他展现领导能力，她总是掌控全局；他专注投入，她难以自拔；他很坚持，她很难搞；他固若金汤，她刀枪不入；当他想要有一番作为时，他会变得令人尊敬，受人景仰；当她想要有一番作为时，她会变得难以亲近，不可理喻。——芭芭拉·史翠珊（Barbra Streisand），“开玩笑”

语言是一种神奇的工具。这项天赋提供给人类一种其他动物无法媲美的沟通方式。如果没有了语言，我们可能会更加无知、信心不足并且感到孤立。

在这个章节中，我们将探索语言的本质，并看一看如何运用语言的长处和减少它的缺点。在简短说明语言的符号性质后，我们会看一下大多数误解的缘由。接着，我们会更深入理解各个主题的含义，并探索我们使用的语言是如何影响我们人际关系中互动的气氛。最后，我们会扩大我们的焦点，探讨语言的习惯是如何塑造整个文化的形态的。

在自然界中，信号与事物的表征有直接的关联。举例来说，烟是有东西在燃烧的信号，发高烧则是生病的信号。这并非武断地陈述自然界信号与象征事物的关系，并没有人创造这样的关系，这样的对应关系独立存在于人类的判断中。

在人类的语言中，信号与事物表征间的联系并没有直接的关系。语言只是符号：宇词与想法或所提及的事情有着专断的关系。举例来说，“five”并没有特殊之处，这个字代表你手指的数日，但只是英语系国家的人同意这样表示。对于一个讲法文的人来说，“cinq”这个符号也是5的意思，而对于一个电脑程式设计师来说，“0101”表示与5相等的值。

甚至像大多数聋人所使用的“说话”方式——手语，也是一种符号本质，而不只是所谓的手势。因为沟通的形式是符号性的而非按照字面的，所以当聋人在跟人进行联系时，就形成了世界上数以百计各自独立的手语。包括：美式手语、英式子语、法式于语、丹麦式子语、中式于语，甚至澳洲原住民和玛雅的手语。语言是符号的这项本质是一个恩赐，它使我们可以用许多方式沟通关于观念、原因、过去、未来及现在的各种事物，而那不二定是其他方式可以达成的。如果没有了符号性的语言，一切都将成为不可能。也就是说，关于符号及事物表征中的间接关系所导致的问题，都只存在于圣经中巴别城的故事里。

如果用相同的方式使用符号，语言会变得更容易使用及了解。然而，你亲身的经验显示：事实并非如此。对你而言非常清楚的信息，却使其他人困惑或误解。你告诉你的发型设计师“头发修一点就好”，然后你非常惊讶地发现她的“一点”竟然是你的“很多”。当你针对女权主义的价值做激昂的辩论时，并没有领悟到你和其他人口中的“女权主义”竟然呈现完全不同的意义。诸如此类的误解提醒我们：意义不在字眼里，而在心眼里。

华盛顿特派员大卫·霍华德（David Howard）在上任时，引起了一阵的骚动，因为他使用“吝啬的”（niggardly，此字与Nigger〈黑鬼〉同音）一词来描述整体预算的趋势。然而，这个白人却被一些来自非洲裔的评论家控诉，引发了一场无法收拾的种族中伤。大卫·霍华德的拥护者指出，“吝啬”这个词，是从北欧语系衍生而来的，与种族中伤一点关联也没有。虽然争议最终平息，但它却说明了，人们在做宇词的联想时，无论正确与否，其所持的意义远远超过字典里的解释。