先秦文学是指从远古时代到秦统一（前221）以前的文学现象，它经历了原始社会、奴隶社会、封建社会初步形成时期（春秋末战国时代）。它处于中国文学的发生期，是中国文学的源头。
    我国早在二百万年以前已有人类活动，此后在漫长的原始时代，我们的祖先开发了黄河流域、长江流域、珠江流域等许多地方。他们通过劳动实践，促进了自身的进化，发展了思维，产生了语言，同时也创造了人类的精神文明。据考古发现，至迟在距今五六千年的仰韶和龙山文化时代，我国的美术、音乐等艺术已逐渐与生产分离而走向独立。与之密切相关的语言艺术—文学，也同时产生。原始社会的文学主要是歌谣和神话。诗歌是产生最早的文学样式，它是原始先民在劳动和祭祀等活动中创造出来的。先民在石器时代形成了自然神信仰，氏族社会形成了祖先神的观念。他们在祭祀、大战前后、大猎、大耕种、大收成之际，必有歌舞，而与之相伴的颂美、祈祷的韵语，便是原始歌谣的一种形态。同时，先民把自然力神化，并借助想象企图解释它、征服它、支配它，从而产生了神话。原始文学突出表现的是人与自然的矛盾，也有少数以社会矛盾为表现主题的，可能产生在原始社会后期。原始文学具有口头性、集体性，在流传中经过了后人的一些修改、删削和曲解。
    奴隶社会形成于夏，崩溃于春秋末。夏代已有成形的文字，到了商时，文字日趋成熟，对文学产生了极大的影响。由各处出土的甲骨文、殷周青铜器铭文、《周易》卦爻辞及《尚书》，可以看出我国散文由句而章、由章而篇及先记事后说理的发展过程。诗歌是周代文学的主要成就。《诗经》是我国现存最早的诗歌总集，除《商颂》等少数作品可能是周前的作品外，其余都产生于西周初年至春秋中叶，广泛而深刻地反映了周代社会的历史和现实，内容丰富，感情真挚，风格淳朴，手法多样，语言优美，为我国诗歌优秀的现实主义传统奠定了坚实的基础。它标志着先秦诗歌从口头到书面、从民间到宫廷的完成，也反映了先秦诗歌从集体创作到个人创作的过渡。
    春秋末至战国之世，是封建社会的初步确立时期。此时，历史散文的创作很发达，或以年为序，或以国为别。这些史著不仅总结了国家成败之理，也对散文的发展作出了贡献。《春秋》还只是简略的大事记，到《左传》、《国语》则有了具体的情节、逼真的对话和人物的音容笑貌，到《战国策》则更多地以夸张的笔法、巧妙的情节，描写了人物的神态和个性。它们开创了真实性与形象性相结合的史笔传统，为后世散文、小说、戏剧的创作提供了重要的经验和丰富的题材。由于天子失权，诸侯争雄，士阶层兴起，私人讲学、著述之风大兴，此时涌现出了许多思想家和政治家，他们代表不同阶层和集团，主张各异，互相辩难，形成了诸子百家争鸣的局面。他们现存的主要著作有《论语》、《墨子》、《孟子》、《庄子》、《荀子》、《韩非子》、《吕氏春秋》等。这些著作把我国的论说文从简短的语录体推进到对话式的论辩，再进而为专题性的论文，并且很重视逻辑性和语言技巧，大量运用寓言和比喻、排比、夸张、映衬等修辞手法。荀况还采用隐语形式写成了《赋篇》，开了说理和咏物赋的先河。散文而外，此期的诗歌主要是以屈原为代表的“楚辞”。它是南楚文化与中原文化相融合的产物，开创了与《诗经》的写实精神相辉映的富于浪漫气息的新诗派。它的出现，标志着先秦诗歌从集体创作到个人创作的完成。屈原之后，宋玉、唐勒、景差等学习屈原创作，把楚辞演化成了脱离音乐“不歌而颂”的文学体裁—赋。
    丰富多彩的先秦文学是我国文学的基石，它不仅开启了诗歌、散文、赋等多种文学样式，而且是我国现实主义和浪漫主义文学发展的良好开端。