在地球的数十万以至数千万年历史中，极地冰盖经历了一个又一个扩大和减退的周期。冰盖一融化，水位就上升。不过，加拿大科学家近日对南极冰盖融化情况进行计算机仿真实验时发现，其冰盖的融化速度正在急速加剧，南极西部冰盖有可能在未来数百年甚至数十年间局部甚至全部崩塌，造成全球部分沿海地区的海平面上升6至7米，并首先会把美国首都华盛顿淹没，除了因为它正身处一个低洼、沼泽地带外，更因为南极大冰原融化的水，原来会集中涌向北美和印度洋。
    据香港《大公报》援引新科学家网站5日消息，南极西部冰盖在大半个南极洲的海拔1800米处耸立。它含冰220万立方公里，和格陵兰冰盖的含冰量相若。有科学家担心，如果全球暖化按目前的趋势发展下去，南极西部冰盖有可能在未来数百年甚至数十年间局部甚至全部崩塌。
    一旦冰架全部融化，冰盖也将崩塌，造成全球部分沿海地区的海平面上升6米至7米。不过，据研究人员报告，南极大冰原融化的水，并非均匀地分散到世界各地海洋中，而是会集中在北美和印度洋周围。这对美国东岸来说是坏消息，因为美东可能在一次海水膨胀中首当其冲。
    对气候转变引起海平面上升，以前有很多分析模式都假设来自融化的大冰原和冰川的水，会简单地流入海洋，均匀地充满海洋。这些分析模式预计如果南极西部大冰原融化，会导致海平面上升五米，但这些分析模式忽略了三个重要因素。
    大量冰水涌向北极
    首先，加拿大多伦多大学的杰里.米特罗维察和同事把南极大冰原对周围的水产生的引力考虑在内，这股引力会把水扯向北极。而随着大冰原融化，这种水涨会与融水一齐散入周围海洋。因此，南极洲附近的海平面会下降，而远离南极的海平面则会上升。
    冰一旦融化，其压力的释放还可能会导致南极大陆架上升一百米。随着冰的重量对大陆架的压迫被解除，被压的岩石会抬起来，取代海水，海水则会向各处海洋扩散。
    地球轴心或将转移
    如此大量的水若重新分布，甚至有可能改变地球旋转的轴心。该研究小组估计，南极会向南极洲以西转移五百米，北极会朝相反方向转移。由于地球的旋转会在赤道与南北极之间区域的海水制造膨胀，因此这些涨水也会随着轴心的改变而轻微转移。
    这一连串连锁反应的最终受害者将是北美洲和印度半岛。北美大陆和印度洋将经受最大的海平面改变的冲击──据估计，美国东岸的海平面将上升一至二米。华盛顿特区正好坐落在该地区正中，这意味着华盛顿特区海平面上升可能高达6.3米。大水也有可能把整个南佛罗里达州及路易斯安那州南部淹没。包括加州在内的北美洲西岸、欧洲和印度洋一带的沿岸地区的水淹程度也可能超出原先预期。
    该研究小组现时仅考虑一个大冰原融化带来的后果，世界各地其它大冰原的融化也会产生类似的结果。
    然而，这些模式都是假设整个南极西部冰盖会全部融化，但英国南极探测研究所的彼得.康维指出，情况未必如此悲观：“人们都把注意力集中在6米这个数字，但实际情况未必如此。”