阿西拉的经历，听起来像个现代版的灰姑娘的童话。然而大学在现代社会中的一大功能，就是使这样的童话变为现实。从中国的“建设世界第一流大学”的运动开始的时候起，笔者就反复撰文指出，当今世界一流大学都把吸引优异的贫困生视为首务。可惜，中国大学的改革者们一直对此装聋作哑。看看人家的一流大学，我们那些每年吞噬大笔国家经费的重点大学，是否觉得汗颜呢？
在高等教育，特别是世界一流的高等教育上，弱势阶层机会少，进而使其子弟在未来的竞争中吃亏，使弱势更为弱势。这是全世界都普遍存在的现象。近年来，美国的这一现象更加突出。根据1999—2000年对18—24岁年龄层接受高等教育状况的统计，在美国年收入2．5万美元以下的贫困家庭的子弟，只有31％上了大学。年收入在2．5万以上、7．5万以下的中等家庭，其子弟有54％上了大学。年收入超过7．5万的富裕家庭，其子弟79％上了大学。不仅如此，在上大学的人中，家庭收入的高低决定了所上大学的质量。比如在最低一档的两年制公立大学中，20％的学生来自贫困家庭，59％来自中等家庭，只有21％来自富裕家庭。在两年制私立大学中，22％的学生来自贫困家庭，50％来自中等家庭，28％来自富裕家庭。四年制大学则完全是另外一种景观。在公立大学中，来自贫困家庭的仅11％，来自中等家庭的为48％，来自富裕家庭的占41％。在私立大学中，来自贫困家庭的为区区8％，来自中等家庭的也不过35％，来自富裕家庭的则占明显多数，高达57％。在一流名校中，情况更加严重。根据2004年的统计，贫困生仅占3％。如果把美国社会一分为二，低收入的一半家庭的子弟在这些精英大学中仅占10％。剩下的都是高收入的一半家庭的子弟。
高等教育贫富不均，已经成为对美国大学特别是精英大学最大的挑战。如今各校相继有新政策出台，并且彼此展开竞争。哈佛大学2005—2006学年的学费和食住费用将达到44350美元。但2004年哈佛宣布免除家庭年收入在4万美元以下的家庭的教育费用。年收入在6万美元以下的家庭，一年只需支付3200多美元。普林斯顿大学则早在2001年前就用奖学金代替了学生贷款，让学生毕业时不至于负巨额的债务。耶鲁大学2005年宣布扩大对低收入家庭的资助，其中家庭年收入在4．5万美元以下的学生，费用全免。维吉尼亚大学几乎是最好的公立大学，费用比常青藤低得多，也对家庭年收入在3．8万美元以下的家庭大开方便之门，用奖学金代替了人家的贷款。
这一系列政策，2004年开始看出效果。比如哈佛大学录取的家庭年收入在6万美元以下的家庭的学生，一下子增长了2l％。2004年这样的新生只有245位，占新生总数的15％。2005年则上涨到296位，占新生总数的18％。代价是哈佛拿出200万美元的额外奖学金。这对哈佛8500万美元的年度预算来说，是个不小的开支。维吉尼亚大学录取的家庭年收入在3．8万美元以下的学生人数，几乎增加了3倍。普林斯顿录取的家庭年收入在5万美元以下的学生的比例，也从11％提高到16％。
这些成就，并非只要大学拿出钱来就可以得来全不费功夫。许多贫困家庭的子弟，即使学业优异，但一个上过大学的人都不认识，根本不觉得自己属于这种贵族名校。即使进了名校，自己省吃俭用、每周打工，而出身富家子弟的同屋一天到晚买名牌奢侈品，这样的精神压力对于一个18岁的孩子来说也不容易克服，难免把上名校视为畏途。所以，各名校不仅拿出大笔奖学金，而且还大量做电视广告，让贫困生知道自己的机会。比如维吉尼亚大学的电视广告词一针见血地说：“你有个好脑子，但没有钱？大门向你敞开着！”同时，各大学把自己已经招来的贫困生组织起来，按着低收入地区的电话号码，让他们给那里的居民打电话。这既给他们提供了工作，又可以让他们现身说法，吸引更多的贫困学生前来就读。
珍妮弗·克里斯蒂娜·阿西拉（Jennifer Christine Arcila）就是一个经典的例子。她是一位哥伦比亚移民的女儿，父母不会讲英语，也不认识任何上过大学的人。她1994年看过一个以哈佛为背景的电影，但从来没有想过自己也能去这种童话般的学校读书。她父亲在一个标签厂做工，母亲是个校车司机，家里的银行账户中只有1500美元存款，还不够一个月的房租。这样的孩子也想上大学吗？但是在高中三年级时（美国高中有4个年级），她突然接到来自哈佛大学的电话。打电话的人是一个哈佛的本科生，来自类似的贫困家庭。他首先祝贺阿西拉在初级SAT考试中取得的优异成绩，然后详细介绍了哈佛的奖学金和校园生活，鼓励阿西拉申请。两个人在电话中聊了一个小时，最终阿西拉下定决心申请，并且被录取。
如今，阿西拉已经是哈佛的本科生。她没有一点债务，连自己的笔记本电脑也是学校给买的。生病的医药费由学校支付（一般学生的医疗保险，还是需要自己支付一定的药费），甚至可以得到免费的票参加一些文化活动。她家里仅在力所能及的范围内支付一点教育费用，她自己需要支付一年3500美元的费用。不过，她一周工作10—12个小时，夏天干全职工作，挣出这点钱轻而易举。而她的工作，就是替学校给其他的低收入家庭的高中生打电话，现身说法，让更多的穷孩子进哈佛。
阿西拉的经历，听起来像个现代版的灰姑娘的童话。然而大学在现代社会中的一大功能，就是使这样的童话变为现实。从中国的“建设世界第一流大学”的运动开始的时候起，笔者就反复撰文指出，当今世界一流大学都把吸引优异的贫困生视为首务。可惜，中国大学的改革者们一直对此装聋作哑。看看人家的一流大学，我们那些每年吞噬大笔国家经费的重点大学，是否觉得汗颜呢？
