自此，张昆胸怀大志，勤读诗书，苦练武艺。时值元末，天下大乱，张昆加入一山贼组织，该组织专干打家劫舍、杀人越货的勾当。张昆对此深为不满，常表露于言语之中，而山大王朱五贪图张昆所携金刀，正欲借机将之除去，将金刀占为己有，不想山大王及其心腹技不如人，反被张昆所杀，众喽罗便推张昆为首领。张昆带领众山贼从此洗心革面，劫富济贫，在华蓥山一带威振一方。
时值明玉珍在重庆建夏反元，夏王明玉珍久慕张昆的勇名，便授以都尉之衔将壮志未筹的张昆招入帐下。张昆智勇双全，加之吹毛断发的金刀在手更是如虎添翼，在战阵之上跃马扬刀，所向披靡，立下赫赫战功，很快成为夏王战下头号猛将，被夏王赐与别号“张金刀”。当时，夏国初立，元将阿那赤屯重兵于涪洲，对重庆虎视眈眈，夏王为改变此被动局面，便先发制人，挥师东下，决心一战定江山。两军在今涪陵蔺市陷入胶着状态，仅隔一桥相持，夏国军队劳师远袭，相持日久，士气日渐低靡，情况笈笈可危，夏王明玉珍愁白了头。一日，张昆骑马上高坡观察敌情，见敌军阵营之中皆是马已上鞍，即将发动马队的冲击，蒙古铁骑素以来去如风，骤如山丘，散如秋雨，冲击之时势如破竹闻名天下。张昆见此危急状况，立刻组织了三百勇士，俱是头顶铁盔，身披铜甲，手持狼牙棒，伏于桥头两侧。只见元军铁骑呼啸而来三百猛士突然涌出，在桥头处，猛挥狼牙棒力劈马腿，只见马腿血肉横飞桥头，骑兵纷纷落马，整齐的马阵立时大乱，在桥头互相践踏，拥作一团。
