主要聚居在丽江地区纳西族自治县，宁蒗、水胜、维西、中甸、德钦、在四川省的盐源，盐边、木里等县也有少量分布。纳西族历史悠久，与我国古代游牧民族氐羌支系有渊源关系。自称"纳"、"纳西"、"摩梭"等。
    语言属汉藏语系藏缅语族彝语支，
    在长期历史发展过程中，纳西族人民创造了灿烂古代文化，使用过自己的象形文字，明末清初，接受了汉族文化，汉文便逐渐为纳西族人民普遍使用。《东巴经》是纳西族古代文化的结晶，是东巴教的经书，东巴教是纳西族特有的原始宗教，大约产生于公元十一世纪以前。纳西语称巫师为东巴，故因此命名。"东巴教是从原始的万物有灵论发展而来，信仰多神，自然之神灵和祖先神灵。《东巴经》就是用东巴文书写的，除去宗教方面以外，有天文、地理、历史人物，医药、畜牧，家庭形态，饮食生活，民族关系、风土人情等内容，是了解认识纳西族古代社会的百科全书。东巴文属象形文字类型，有较浓厚的图画文字特点，以一字象一物，或一事，或一意，用简单笔划把事，物，意的轮廓表达出来，用这种象形字书写的句于有的极象一幅图画，它只是起到一种提示的作用，无固定的读法，所以即使会说纳西语，又认得一个一个象形字，但仍不能读懂经文。只有从小从师学习的东巴教徒才能看着经文，口诵句于，这种文字已有约一千年的历史。
    宗教信仰
    旧时多信“东巴教”，是纳西族原有的一种巫教，宣言“万物有灵，灵魂不灭”。部分信仰喇嘛教，丽江地区还信奉红教，永宁地区信奉黄教。13-14世纪佛教、道教传入，但信奉者不多。天主教和基督教也曾传入，信者也不多。
    纳西族对东巴文的研究尤为突出，用“东巴文”书写的东巴教经典《东巴经是研究纳西族社会发展的珍贵资料。有古老的长篇叙事诗《创世纪》，还有本民族医药、音乐、舞蹈、建筑、绘画、雕刻等。
    生活习俗
    纳西族的建筑古朴典雅，最有名的代表就是丽江县的大研镇，古城的建筑群都是土木结构的瓦屋，大多是二坊一照壁式建筑，也有四合院，这些建筑的门窗，牌楼上有精工细雕的图案，题材丰富，有双凤朝阳。降龙伏虎。二云抢日、暗八仙等。这些图案清秀明丽，线条生动苍劲，形象栩栩如生，显示了纳西族人民的艺术造诣和审美情趣。
    主要为一夫一妻的父系小家庭制，部份地区还存在着对偶婚和母系家庭残余。50年代，母系家庭在该地区还占40-50%，80年代，母系家庭占35%。