聚居在中国湖南、贵州、广西3省区相毗邻的广大地区，人口1425100人。
    主要分布在贵州省、湖南省湖北省和广西壮族自治区毗邻。
    侗语属汉藏语系壮侗语族侗水语支，由古越语发展而来，侗语以贵州锦屏南部侗、苗、汉等民族杂居地带为界，分成南北两个方言区，北部方言受汉语影响较多，吸收汉语语词和语法形式较多，南部方言则基本保持了古侗语原貌。南、北方言又主要以语音差异为依据，各分3个土语。两种方言虽有差异，但同源词平均超过70%以上，语法规则基本一致，操不同方言的人接触一段时间就能通话。1949年前，侗族没有文字，民间流行汉字记录侗语。解放后，党和政府重视侗族文字的创制工作，经语言工辛勤努力，1958年，在贵阳召开的有侗族代表参加的侗族语言文字科学讨论会上，通过了《侗文方案（草案）》，从此，侗族人民有了自己的文字。它是采用拉丁字母的拼音文字。
    侗族源于古代“百越”族系，由秦汉时期的“百越”的一支“骆越”发展而来，到了魏晋南北朝以后，属于“骆越”的部落泛“僚”，唐宋时期“僚”开始分化，侗族从中分离出来。关于侗族是否现分布地区的原住居民，学术界有多种说法，有的认为侗族是土著居民，有的认为侗族由外地如两广、江西、浙江、福建等地迁徙而来，有的认为侗族以土著居民为基本成分，融合了别处迁徙来的民族，目前尚未有定论。侗族大概在唐宋时期成为单一民族，其居住地在唐代称“溪洞”，唐王朝在此地设置了州郡，任命当地大姓首领为官，没有派兵驻守，此后，在宋、元、明及清朝初期，统治者基本沿袭了唐朝以来的土官“羁縻”制，明朝出现了“土流并存”的统治局面，到了清雍正年间改土归流后，侗族居住地才基本纳入了流官的统治范围，土司制逐渐废除。在国民党统治时期，国民党政府在侗族地区推行了保甲制。其社会发展据史学家研究，有的认为在唐代以前仍处于原始社会，在唐代直接向封建社会过渡；有的认为其在唐代前已经过了奴隶制社会，然后进入封建社会。鸦片战争后，侗族地区和我国其他地区一样也沦入了半殖民地半封建社会。解放后，和各民族一道跨入了社会主义社会。但是，侗族社会内部某些氏族组织残余，例如以地域为纽带具有部落联盟性质的“合款”，仍普遍存在。每个氏族或村寨，皆由“长老”或“乡老”主持事务，用习惯法维护社会秩序。“合款”分大小。“小款”由若干毗邻村寨组成，“大款”由若干“小款”联合。“小款首”由寨内公推，“大款首”由“小款首”商定。共同议定的“款约”必须遵守，款民大会是最高权力组织，凡成年男子均须参加，共议款内事宜。这种组织一直保存到清朝末期和中华民国初期。