中国旅游资源丰富，拥有壮丽的山岳河流，丰富多彩的民俗民风，奇特的动植物和数不尽的名胜古迹，加之独具特色的戏曲、音乐、舞蹈和享誉世界的美食，每年都吸引着大批的国内外旅游者。目前，中国已形成世界上规模最大、增速最快、潜力最强的旅游市场。
2003年，中国旅游业主要经济指标出现了自二十世纪九十年代以来的首次负增长。2003年上半年的“非典”疫情是中国旅游业遭受重创的直接原因。自5月1日开始，财政部、国家税务总局等有关部门对旅游相关行业实行减免税收、贴息贷款等一系列扶持措施，并一直持续到年底。“非典”疫情结束后的第三季度，国内旅游市场回升迅速，入境旅游市场也开始恢复发展。到9月底，入境旅游人数比上年同期增长2.17%，扭转了自3月以来连续6个月负增长的局面；从10月开始，入境旅游人数就已超过上年同期，旅游收入开始稳步增长。
稳步发展的公民出境旅游使中国成为亚洲地区令人瞩目的新兴客源输出国。到2003年底，中国已批准开放的公民自费可以前去的旅游目的地国家和地区有59个，其中可以正式成行的旅游目的地国家和地区28个。
据世界旅游及旅行理事会（WTTC）初步测算，中国旅游及旅行业在未来十年有望实现10.4％的年增长率，中国将成为世界第四大旅游业发展经济体。另据世界旅游组织预测，到2020年，中国将成为世界第一大旅游目的地国家和第四大客源输出国。
