在贵州东北部乌江沿岸土家族聚居区的德江、思南等县，民间还完整地保留着享誉海内外的“土家族傩堂戏”。其神秘的表现形式和丰富的文化内蕴，引起了海内外专家学者的强烈兴趣，相关的学术研究至今仍然绵延不绝。
    “傩堂戏”是土家族的一种祭祖活动，又受到中原文化及巴、楚文化的影响，有着比较明显的巴人“俱事鬼神”和楚人笃信巫术的文化痕迹。它融巫术、原始宗教和戏剧为一体，成为一种佩戴面具演出的宗教祭祀戏剧，据说已有六百多年的历史，经过不断充实、扩展和完善，形成了以傩仪、傩戏、傩舞、傩技为主要形式的傩文化，至今仍然活跃在黔东北的村村寨寨。在德江县，现在就还有130多“坛”傩堂戏在民间活动，每坛有一位“掌坛师”（当地称“土老师”），演出时少则三五人，多则十来人。傩戏演出与傩坛祭祀交织在一起，分为祭祀、开洞、闭坛三个部分。每当从事此项活动的“土老师”头戴面具，身穿“法衣”，在庄严肃穆、香烟缭绕的“神案”前，在鼓、锣、丝弦、唢呐的伴奏声中“开坛”，或跳神唱戏，或占卜问卦，或为祈愿人家通报神祗意旨、祸福吉凶时，特别是当牛角和司刀这两件特殊“乐器”发出森严悲壮之声时，总会勾起一些潜藏于人们心灵深处的“万物有灵”的原初情愫。土家族的先民相信，在他们的周围还存在着一个鬼神的世界，有一种超自然的力量，在主宰着人世的一切，只有顶礼膜拜、祈祷，用巫术、符咒、舞蹈等仪式，才有可能影响它们，避疫逐鬼，驱邪化凶，降福呈祥。在土家族人看来，任何神灵，即使是凶神，只要自己诚心实意地去“许愿”、“还愿”、“酬敬”，也能够使它回心转意、与人为善。这里蕴含着土家族人宽厚、善良的民族本性。
    在德江的“土家族傩堂戏”中，还有一些非常独特的“绝活”，十分高难惊险，如“踩刀祭”、“溜铧口”、“翻叉耍”等表演，无疑是继承了古代巫术用符咒威力进行表演的传统。观看这类表演时，观众都是屏住呼吸，提心吊胆，叹为观止。比如“踩刀祭”，踩“地刀”时，是把一排锋利的大钢刀刀刃朝上置于地面；踩“天刀”时，则把若干大钢刀刀口朝上置于木柱之上排列为楼梯状。祭祀开始时，“土老师”身穿法衣，赤脚，一边画符念咒，一边从容不迫地走上刀刃，如履平地。“溜铧口”则是把若干铁铧口（有时用砖头）全部用火烧红，排列在地上，由“土老师”光着脚板逐一走过。“翻叉耍”则更为惊心动魄，“土老师”为了降伏恶鬼，要用钢叉向另一个扮演恶鬼的“土老师”的咽喉或胸膛用力投掷过去，而对方则要用单手准确地接住飞来的钢叉……