经济环境是指影响国家或地区经济健康运行的因素，而经济是否健康运行又决定了企业或产业能否获得足够的回报。宏观环境中最重要的四项经济因素是经济增长率、利率、汇率和通货膨胀率（或通货紧缩率）。由于能够带领顾客消费的增加，经济增长通常会缓和产业的竞争。企业可以利用这个机会扩大规模提供利润。经济下降（衰退）回导致顾客消费减少，加剧产业内的竞争。在成熟产业中，经济低迷经常是价格战的诱发因素。

利率水平决定企业产品的需求。如果顾客需要周期性地借入资金购买政府的产品，利率对这种购买的影响会非常大。房地产市场就是这方面的典型，抵押利率直接影响需求。利率还对汽车、家电、资本设备的销售有重大影响。对于这些产业中的企业而言，利率下降则出现机会。

利率还影响到公司的资本成本以及筹资和投资于新资产的能力。利率越低，资本成本越低，公司越有机会进行投资。这并不总是好事。在20世纪90年代后期，过低的资本成本令商业计划不健全的网络公司和电信公司获得了巨额资金并投资于计算机和电信设备（低资本成本降低了进入壁垒，新企业可以获得突破进入壁垒所需要的资本）。起初，这看上去对电信设备和计算机制造商有利，但是，其中的需求信号注定是无法维持的：许多90年代成立的网络公司和电信公司在2000-2002年间陷入破产。来自上述破产公司的二手计算机和电信设备充斥市场，减少了对这类产品的初次购买量，将计算机和电信设备拖进了严重的衰退（2002年1月，网上拍卖店eBay上有超过3000台思科公司的设备等待买主，价格远远低于初始价格）。

汇率决定了不同国家间货币的相对价值。汇率变化对于企业产品在国际市场上的竞争力有着直接的影响。例如，当美元价值相对于外国货币较低时，美国的产品相对比较便宜，外国产品相对比较贵一些。没有价值低或价值下降有助于减少外国竞争者的威胁，增加出口销售的机会。例如，1985-1995年间，美元相对于日元贬值，从1美元兑换240日元下降到85日元，急剧抬高了进口日本汽车的价格，为美国的企业制造业提供了一些保护。

通货膨胀破坏经济稳定，导致经济增长减慢、利率升高和汇率波动。如果通货膨胀率持续上升，投资计划的风险会非常高。通货膨胀的关键危害在于破坏了对未来的预测。在通货膨胀的环境下，企业可能完全无法预估5年内的真实回报率。这种高度的不确定性令企业不敢投资。它们的退缩引起经济活动收缩并最终导致经济陷入低谷。因此，通货膨胀率高是创业中的一种威胁力量。

通货紧缩也是经济中一项不稳定的因素。如果价格下降，固定支付费用的真实价格会上升。这对于必须按时支付固定费用的高负债的企业和个人特别有危害。在通货紧缩的环境下，债务真实价值的上升会将家庭和企业的现金流消逝殆尽，购买力降低，导致整体经济活动水平的下降。尽管自20世纪30年代之后未再发生世界范围的大规模的通货紧缩，但90年代的日本的确出现了这种现象。