沙面最初是古珠江江小岛中流沙的一部分中流沙一带水深港阔，自宋至清均为广州对外
通商要津和船舶码头，明代曾建有“华节亭”，管理外国商船进出，是广州对外贸易的重要口岸之一。清代为了加强海防，建筑有多座炮台。
鸦片战争之前，岛北临江地区建成十三行商业区，沙面成为外国海船进出的中转站。第二次鸦片战争时期，十三行和夷馆被烧毁。1857年英法联军攻陷广州，后又进攻大沽口，迫使清政府签订了《天津条约》。清咸丰九年清防部政府批准中流沙临江一面供英、法建立租界。两年后，即1861年又签署了《沙面租界协定》。“沙面”的名称就是取中流沙“滨海一面”的意思。当时，法租界在东占1／5，英租界在西占4／5。沙面被英法强租之后，将中流沙辞为两部分，凿涌筑基将岛与城区分隔开来，炮台被拆毁，原在此栖居的中国人被赶走。沙面从此变成“华人与狗，不得人内”的英法侵略者的乐园，白鹅潭成了他们的军舰和商船自由航行的专用港湾。
租界建立之后，英法对沙面进行了周密的规划和精心的建设，使岛上交通井然有序，三横五直，加上环岛道路四通八达，构成了比较完整的交通系统。全岛以道路分成大小不等的12个区，建设绿化带和街心公园，北街建为临河林阴道，南街建为临江公园。建筑物均沿主次道路布置。在英法的经营下，沙面成为外国领事馆、银行、洋行、教堂、学校的聚集地。其中洋行就有数十家，分属于英、法、日、德、荷、美、瑞、葡等l0多个国家。其中历史最悠久的老字号英属怡和洋行的分支机构设在沙面南街50一52号，太古洋行设在50号。
