第一种含义，是对男性长辈的称呼。《木兰辞》里有“阿爷无大儿，木兰无长兄”，这说明在汉魏六朝时“爷”是对“父亲”的称谓，不知自何时起，“爷”提升成了“祖父”，而“父亲”则由“爹”或“爸”来代替。但是，在现代的北京话里，“大爷”仍然屈居父辈，但是，这里的“爷”要读“ye”的去声，而且是轻声。
    第二种含义，是泛指所有的男人。这是从“男性长辈”引申到了所有的“男性”，对男人一律称“爷们儿”，而对女人，则相对地称为“娘儿们”，因为“娘”在古语里就是对“年轻女人”的统称。
    第三种含义，是把“男性长辈”引申到了“辈份关系”，对不同辈男人之间，无论是父子、叔侄、师徒还是爷孙关系，都合称为“爷们儿”或“爷儿俩”。此外，在邻居、同事、朋友之间，还可以把“爷们儿”用于打招呼，老人称晚辈“小爷们儿”，晚辈称老人“老爷们儿”，但不能在亲属之间使用。
    第四种含义，“爷”是奴仆对主人的称呼，根据主人辈分和年龄的不同，分别称为“老爷”、“大爷”、“少爷”。俗话说“有钱的是爷爷，没钱的是孙子”，到了社会上，“爷”又引申成了对所有有权、有钱、有势人的称呼，即使是在官衙、官府、大宅门看门的仆人，受“宰相家人七品官”的影响，也得称他一声“二爷”，不然你就进不了门。这里的“爷”要读“ye”的二声，而且是重音。
    以上的四种含义，在北方语系中，使用得比较普遍；以下的两种含义，则是北京特有的。
    第五种含义，和现在的“先生”一样，是普通人之间的尊称。值得注意的是，由于“二爷”已经成为对看门人的专称，所以在北京的公共场合，对成年男性的尊称只能是“大爷”。如果这位在家行二，就必须在“二爷”的前面加上姓，称“�二爷”。在熟人之间，省略了“大”，却加上了姓，称“张爷”、“李爷”，甚至还要加上排行，称为“张三爷”、“李四爷”。这里顺便说一下，在天津旧社会有个“栓娃娃”的习俗，就是夫妻结婚以后，为求菩萨保佑多子多孙，就要到“娘娘庙”去请一个泥娃娃，这就是他们家的“老大”，以后再生长子，就成“老二”了，所以，天津对人的尊称是“二爷”或“二哥”，如果你称他“大爷”，就等于骂他是“泥娃娃”了。
    第六种含义，是对一群人或一类人的“开涮”，把他们的共同特点简化成一个字加在“爷”的前面，就成为对这一群人或一类人的“戏称”。例如把小偷叫“拂（读fou的第二声）爷”，倒腾买卖的叫“倒爷”，能侃大山的叫“侃爷”，裸露光板脊梁的叫“板爷”，靠银行利息吃饭的叫“息爷”等。正因为是“戏称”，所以既可以用以称呼别人，也可以用于自嘲地自称。