100万年以前，新生代第三纪中晚期，由于地壳断块，琼州海峡沉了下去，由此，海南与大陆分离，成为一个岛屿。
海南古称珠崖、琼州、琼崖。汉武帝元封元年（前110年）开始在岛上置珠崖、儋耳二郡。此后行政建置多变，至唐末，设琼州都督府，领琼、崖、儋、振、万安５州22县。自明洪武三年（1370年），琼州府改隶广东，直到清末。民国时期海南仍为广东省派出机关管辖。1949年４月成立海南特别区长官公署，为副省级政府。1950年５月１日全岛解放后，设海南行政公署，仍隶属广东省。1988年４月成立海南省人民政府，同时建立海南经济特区。
宋代以来，海南人才辈出，其代表人物有宋代的画家、书法家、诗人白玉蟾；元代的纺织革新家黄道婆；明代名医、经济思想家丘浚，著名清官海端；清代探花布政使张岳崧；著名的辛亥革命活动家林文英，伟大的爱国主义和共产主义者宋庆龄。在现代史上海南出了一百多位将军，著名的有中国人民解放军大将张云逸、上将周仕第、中将庄田等；海南革命领导人杨善集、王文明、冯白驹和黎族领袖王国兴等。
海南旅游资源丰富，号称“东方夏威夷”。东海岸海滨旅游度假区有：风景秀丽的桂林洋，洋溢着椰风海韵的东郊椰林湾，有“天下第一湾”之称的亚龙湾和被誉为“海上乐园”的大东海。有兴隆温泉、官塘温泉、南洋温泉、南田温泉等温泉旅游胜地，通什旅游山庄及太平山渡假村，也是游客的好去处。著名的风景区有：东山岭、天涯海角、鹿回头公园、南山文化旅游区、红树林保护区、五指山和尖峰岭热带雨林森林保护区，南湾猕猴、屯昌坡鹿、霸王岭黑冠长臂猿保护区，以及世界上保存得最完整的石山火山口及其火山溶洞。著名古迹有：建于清光绪年间的五公祠，建于清康熙年间的“琼台书院”，北宋文豪苏东坡居琼遗迹“东坡书院”，及明代名臣邱浚和清官海瑞的墓陵。
