巴陵戏，原称“巴湘戏”，因艺人都出自巴陵和湘阴而得名。又因它的形成和主要活动地区是岳阳（旧岳州府），民间称为岳州班。1952年始定名为“巴陵戏”。它以弹腔为主，兼唱昆腔、杂腔、小调。用中州韵湖广音结合湘北方言为其舞台语言。曾经流行于湘北的岳阳、湘阴、汩罗、平江、临湘、华容，湖北的通城、监利，江西的修水、铜鼓等地。清代中叶就曾到武汉、南昌、沙市、宜昌等城市演出。清末民初，巴陵戏班岳舞台在湘北、湘西、鄂西南、赣西的38个县市颇有盛名。
    巴陵戏的形成与发展，经历了一个漫长的历史过程。岳阳古称巴陵。据史料记载，明崇祯十六年（公元1643年），岳阳便有了用“楚语演唱种种伤心事”的戏曲表演形式。另据巴陵戏历代艺人传说，明代末年，岳阳曾有洪胜班，该班生角大王洪玉良便是巴陵戏的始祖。
    明万历年间，风靡全国的昆腔也给巴陵戏的形成和发展以重大影响。至今巴陵戏还存有纯用昆腔演唱的传统剧目《天官赐福》、《打三星》等，而且有大量的昆曲曲牌用于舞台演出。
    清代乾隆年间，不少地方戏随着商业活动流布，开始了互相的影响。这种剧种的交流，使得巴陵戏得以博采众长，迅速形成发展起来。巴陵戏的弹腔，分南、北路，便是受徽调和襄阳腔的影响而形成。随后，伴随着剧目、表演艺术的日益丰富，巴陵戏逐渐形成为一个以弹腔为主的多声腔剧种。
    巴陵戏在清代末叶出现了兴盛的景况。不少清代的演义小说中，都有岳州戏（巴陵戏）演出盛况的描写。当时著名的专业科班和班社有“巴湘十三块牌”，“巴湘十八班”，从业人员达800余人，活动于湘、鄂、赣三省交界的诸县城乡。业余的科班、班社，遍及城乡；茶楼酒肆，围鼓演唱不绝。活跃于湘北城乡的皮影戏、木偶戏也多用巴陵戏演唱。城乡的祠堂庙宇竞相修建戏台。当时的岳阳城乡有戏台近40座。
    在长期的历史发展中，巴陵戏与省内的其他的戏曲剧种的相互借鉴和交融也比较多。巴陵戏艺人与湘剧艺人经常往来，经常同庙演唱，各演半日，并分居庙内东西科楼。两个剧种的艺人相互插班学艺。在相互的交往中，取长补短，使巴陵戏的艺术表演形式日渐成熟。
    巴陵戏的传统剧目比较丰富。据不完全统计，共有420余个。大多取材自历史演义和话本，部分剧目从元明杂剧、传奇演变而来。习惯上分为整本、半本、折子、小戏四类，以半本戏居多。这些剧目，如果按声腔来分，则有昆腔戏3个，南路戏88个，北路戏31个，南北混唱的戏76个，小调戏16个，安庆调戏4个，七句半戏5个。近几十年中，进行了三次较大规模的挖掘、展览演出，抢救了一批传统剧目。整理改编了优秀传统剧目《打严嵩》、《九子鞭》、《打差算粮》、《三审刺客》等30多个，其中一些剧目获得湖南省戏剧会演剧本一等奖和挖掘奖。1959年创作的大型历史剧《何腾蛟》，参加湖南省戏剧会演获奖并参加建国十周年献礼演出。