公元前十二世纪商代末年,周太王古公父的长子太伯偕弟仲雍南奔荆蛮,定居梅里(今锡山市梅村镇),自号勾吴。吴王诸樊元年(前560)迁都吴(今苏州)。
公元前473年,越灭吴,无锡属越。公元前334年,楚灭越,无锡属楚。公元前248年,无锡又属楚春申君黄歇的封地。
秦统一六国后,将全国划分为三十六郡,无锡属会稽郡。西汉高祖五年(前202),始建无锡县,属会稽郡所辖二十六县之一。西汉初年,无锡先后属楚王韩信、荆王刘贾和吴王刘濞的封地。武帝元封元年(前110),无锡为侯国,封多军为无锡侯。征和四年(前89),废侯国,复为无锡县。新莽时改无锡县为有锡县。东汉初,复称无锡县。永平元年(58),封外戚阴盛为无锡侯,无锡为侯国。永建四年(129),无锡改属吴郡。