香港自古就是南中国海上交通要冲，历史上常有亦渔亦盗的海盗横行。台湾郑成功战败后，残部四散，部分流亡香港为海寇，例如鲤鱼门的魔鬼山因海盗盘踞得名，鲤鱼门天后庙就是海盗的哨岗，庙内有石碑为记，赤柱可能就是客家话「贼住」的变音。
    清乾隆年间越南发生内战，阮氏三兄弟起兵争夺政权建立海军，招香港海盗郑七为水师将领。后来阮氏兵败，郑七流亡回香港，自此香港海盗武装势力更大，分为红、黄、蓝、白、黑、青六派系。郑七死后由郑一继承他的领导地位。
    张保仔是江门人，15岁遭郑一掳走，沦为海盗。郑一死后，因郑一嫂石氏聪明能干，有胆识又有领导才能，被视为可敬的奇女子，海盗于是拥郑一嫂为首领，带领红旗派。
    郑一嫂后来爱上张保仔并结为夫妇，大权于是落在张保仔手中。全盛时期，他拥领三万多手下及数百艘船，并以香港附近各岛屿为基地。清朝嘉庆年间（1806-1810），他在港岛西营盘及癀鱼涌建营结寨，曾一度占据马湾，在岛上修建炮台，与其大屿山东北角的根据地遥遥相对，当时东涌是产米之地，亦是海盗粮食的重要地，于是整个汲水门海峡成为张保仔的势力范围。他横行广东水域，打劫运盐官船，劫掠沿海的外国货船。张保仔饶勇多谋讲义气，虽然横行广东水域，但因劫富济贫，不滋扰贫民和渔户，得穷人支持，百姓视他为侠盗。
    清廷多次剿捕海盗，屡战屡败，曾用断水断粮及断交通的战略。最大规模的一次战役，是张保仔在赤角遭官兵封锁围剿，双方各有三万人马，数百艘船，炮二千。据葡萄牙文献记载，澳葡舰队与海盗红旗派主力曾经在大屿山海面进行一场激战。清嘉庆十五年（1810年1月21日），澳葡舰队在大屿山海面与红旗派主力300多艘帆船相遇。张保仔派出的两支先锋船队被澳葡舰队击败，张保仔于是亲自率领手下驶抵战场。海盗分成六个小队，每队围攻一艘葡萄牙战船，企图利用人数上的优势，用近战登船肉搏的战术来击败葡萄牙人。而葡萄牙人则以密集的炮火攻击对方，阻止海盗船逼近。
    在双方激战期间，葡萄牙人发现了一艘供奉神像的大船，于是集中火力向这艘大船进攻。尽管许多海盗船尽力护卫，但是葡舰猛烈的炮火还是击沉这艘大船。霎时间，海面上飘浮起一批大声呼救的和尚和涂金的神像，此时，众海盗阵脚大乱，无心恋战，纷纷逃离战场。经过这一次海战，张保仔红旗派的势力大减。
    张保仔乘大雾逃离赤角，继续与清政府对峙。后来两广总督百龄招安瓦解海盗，令黑、蓝两旗攻打红旗派。澳门名医周熊飞作中间人，于是郑一嫂带领十多妇孺到广州和两广总督百龄谈判招安，1810年2月张保仔接受清政府的招安条件，官封三品派驻澎湖剿海盗。