从秦到清的漫长历史中,土家族深受封建王朝的影响。其发展可分为四个时期:
第一阶段是秦至隋的郡县制时期;
第二阶段是唐宋时期的羁縻州县制时期;
第三阶段是元明至清初的土司制度时期;
第四阶段是清代中晚的改土归流时期。
土家族在我国历史上长期没有确定的族称,曾因其历史渊源、白虎图腾、呼赋称为“?”、所居江左之地域、其所属地、所属的土司政治制度等多种因素被分别称为“廪君种”、“白虎夷”、“?人”、“蛮左”、“巴郡南郡蛮”、“建平蛮”、“施州蛮”、“北江蛮”或“武陵蛮”、“土蛮”,直到明末清初,汉人大量迁入土家族地区,才有别于汉人或其他民族,“土家”方作为相对的族称出现。
1956年10月,国务院正式确认土家族为单一的少数民族,土家族正式成为祖国民族大家庭里的一员。土家族,现有人口5704223人,主要聚居在湖南湘西土家族苗族自治州,湖北恩施土家族苗族自治州。此外,四川省的石柱、秀山、酉阳、黔江等县也有分布。