午门,是紫禁城的正门,也是四个门中最气派的一个门。整个午门呈“凹”字形,下部为城墩,上部为城楼。
午门下部的城墩共有5个门洞,正面有3个,侧面还有2个掖门。我们看来,可能从哪个门进,那个门出没什么关系,可是古时候每个门都有它的用途,都有它的讲究。平日,中间三门中的左门供文武百官出入,右门供皇族王公出入,而中间的门是供皇帝出入的“御道”。这条御道南至永定门,北至钟鼓楼,长达数十里,是北京城的中线。要说明的一点是,这条御道从太和殿皇帝宝座下穿过,表示皇帝位居中心。但是在一些特殊的时候,一些人也是可以从午门的中门进入皇宫的。在皇帝大婚时,皇后乘坐的喜轿是从中门抬进去的;在殿试传胪时,考试前三名即状元、榜眼、探花从中门出宫。
城楼正中的门楼,面阔9间,深5间,是宫殿中最高形制。古代以阳数(即奇数)为尊,九为阳数之最,五为阳数之中,两数并用,称为“九五之尊”,是只有皇帝才可以用的。
民间还有当大臣犯了死罪之后,要“推出午门斩首”的传说,其实不尽然。午门是如此威严之地,怎可在此处杀人?中国古代的死刑犯,除了少数“斩立决”的之外,都是要等秋后才能问斩的。每年秋天,刑部都要把死囚名单送皇帝审阅,皇帝认为囚犯罪有应得,就笔“勾到”,而后就是执行了。