1789 年，拉瓦锡出版了他的名著《化学概论》。
    在《化学概论》里，拉瓦锡讲述了自己的实验，清楚地、令人信服地说明了燃烧的本质，批判了燃素学说。
    拉瓦锡把自己的燃烧理论，归纳成这样四点：1、燃烧时放出光和热；2、物质只在氧气中燃烧；[19]3、氧气在燃烧时被消耗；燃烧物在燃烧后所增加的重量，等于所消耗的氧气的重量；4、燃烧后，燃烧物往往变成酸性氧化物，而金属则变为残渣。
    在这本名著中，拉瓦锡以大量的实验为根据，用更精确的科学语言，阐述了物质不灭定律。
    拉瓦锡写道：“物质虽然能够变化，但是不能消失或凭空产生。
    ”拉瓦锡还用数学的形式，严格地表达了物质不灭定律，他说：“如果我把硫酸和一种盐一起加热，而得到硝酸和硫酸钾，那么，我完全可以确信这所用的盐是硝石（即硝酸钾——编著者注），因为根据物质不灭定律，我可以把这场化学反应写成下列的方程式：设：x 为生成那种盐的酸；y 为生成那种盐的硷。
    那么（x＋y）＋硫酸＝硝酸＋硫酸钾＝硝酸＋（硫酸＋钾的硷）所以x＝硝酸y＝钾的硷这样，那种盐就必定是硝石（硝酸钾）了。
    ”在化学上，拉瓦锡是第一个根据物质不灭定律，用化学方程式来表示化学反应的，成为化学方程式的首创者。
    新生事物在一开始，常常遭到旧势力的非难。
    尽管在当时，拉瓦锡已经十分明白地揭示了燃烧的秘密，但是，仍然有一些化学家还不相信拉瓦锡的实验，死抱住燃素学说不放，连著名的普利斯特列在临死时还坚持燃素学说，罗维兹在1786 年还企图用实验证明燃素的存在。
    但“一时强弱在于力，千秋胜负在于理”，真理不怕时间的考验。
    当时拉瓦锡的学说虽然未被普遍承认，燃素学说仍占上风，可是到了18 世纪末，拉瓦锡的学说终于被化学界普遍承认，燃素学说终于被推翻了。
    定组成定律自从发现了物质不灭定律，并在化学实验中提倡使用天平以后，化学家们在研究工作中，都开始重视物质的重量，定量地进行研究。
    既然在化学反应中，参加反应的物质的总重量等于反应后生成物的总重量，那么，在反应物质和生成物之间，是不是存在着一定的化合比例关系呢？这还是一个谜。
    18 世纪末，法国化学家普鲁斯特的老仆人，一大清早便开始在实验室里忙碌着：扫地，整理仪器、书籍和洗刷瓶子。
    门铃响了，邮递员送来了一只木箱子。
    老仆人过去一看，喃喃自语道：“又是水！..这已是第十四次收到装着水的木箱了。
    昨天刚刚收到来自日内瓦湖的水，今天又收到这来自非洲刚果河的水。
    ”普鲁斯特为什么要从世界各个角落，收集各式各样的水呢？难道他当真开办一个水的“博物馆”？这倒真是件怪事呐！原来，普鲁斯特在探索着这样的一个秘密：“十个指头有短长，荷花出水有高低”，那么，世界上不同地方的水，它们的组成是不是一样？实验结果非常有趣：不管是北方的海水，还是南方的海水；不管是欧洲的水，还是非洲的水；不管是河水、湖水，还是井水、泉水；也不管是热水，还是冷水；总之，不管水的来源怎样，除去这些水中所含的少量杂质后，所得的纯水的组成，一律都是含氧88.9％和含氢11.1％（指重量百分比）——没有一个例外。
    [20]普鲁斯特面对着桌子上成排成排的瓶子，翻阅着几个月来辛辛苦苦工作所得的分析结果，终于从大量的实验数据中，斩钉截铁般地得出了这样的结论：水，是具有固定的组成的。
    自然，这里仅仅是水，那么，其他的种种化合物是不是也像水一样具有固定的组成呢？结论还必须从严谨的实验中去探求。
    1799 年，普鲁斯特又拿了一种绿色的铜化合物——硷式碳酸铜（分子式为CuCO3·Cu(OH)2）进行化验。
    硷式碳酸铜这名字听来似乎很陌生，其实，铜锅上的铜绿里就含有它，漂亮翠绿的孔雀石的主要成分也是它。
    普鲁斯特首先化验了各种天然的硷式碳酸铜。
    在他的实验记录本上，有着这样一排排同样的数据：第一种化验结果：含氧化铜69.4％，二氧化碳25％，水5.6％。
    （指重量百分比，下同。
    ）第二种化验结果：含氧化铜69.4％，二氧化碳25％，水5.6％。
    第三种化验结果：含氧化铜69.4％，二氧化碳25％，水5.6％。
    ....天然的是如此，人造的怎么样呢？接着，普鲁斯特又把天然的孔雀石溶解在硝酸里，再加入碳酸钾，重新得到绿色的沉淀物——人造的硷式碳酸铜沉淀。
    他化验了这人造的硷式碳酸铜，结果依然是：含氧化铜69.4％，二氧化碳25％，水5.6％。
    又是完全吻合！普鲁斯特对待科学研究工作，既严肃，又缜密。
    他虽然做了不少水和硷式碳酸铜的分析工作，但是，他还觉得作得不多、不够。
    为了进一步获得更丰富的资料，他写了许多信，给各国的科学院和朋友们，请求他们从世界各地寄来各种矿石。
    普鲁斯特接着分析了来自西班牙和日本的两种矿砂——硫化汞，测得的结果都是含86.2％的汞和13.8％的硫。
    他化验了来自秘鲁和俄国西伯利亚的两种氯化银，测得的结果也都是含75.3％的银和24.7％的氯。
    他又分析了来自世界各地的海盐、湖盐、岩盐，测得的结果都是含39.3％的钠和60.7％的氯。
    普鲁斯特前后花了7 年的功夫，认真地做了上千次的化学分析实验，他从大量的事实中，终于得出了这样的结论：任何纯净的化合物都具有固定的组成——不管这化合物是从什么地方得到的，也不管这化合物是用什么方法制取的。
    在化学上，这就是著名的“定组成定律”，又叫“定比定律”。
    科学的发展总是曲折的。
    真理，常常是在争议中才得到进一步的考验和证实。
    1799 年，普鲁斯特发表了定组成定律后，马上受到上法国科学家贝索勒的激烈反对。
    贝索勒是拉瓦锡的学生。
    1799 年，贝索勒在埃及发表了自己的《化学亲和力定律》一文，这个定律，恰恰和普鲁斯特的定组成定律相反。
    贝索勒在《化学亲和力定律》这篇论文中写道：“一个化合物是没有固定的组成的。
    每一种物质可以按照随便什么比数同另一种物质化合。
    ”贝索勒和普鲁斯特一样，也是一个谨严的科学家。
    贝索勒并不是没有根据、凭空臆测地反对定组成定律，他也进行了许多实验，对铁的氧化物进行了定量分析，所测得的结果是：铁和氧可以按各种不同的比数化合。
    这样，这两位科学家便各说各有理，在法国的《物理》杂志上，你一篇论文，我一篇论文地争论开了。
    从1799 年，一直争论到1808 年，前后达9年之久。
    争论并不是坏事。