不用学过经济学，自私的人都会知道，进行选择时应该挑成本最小的那个选项。但学过经济学你才知道，人们不是根据日常生活中所说的（会计）成本来选择，而是根据机会成本来选择的。让我举例来说明。你们都会看到，理发店在周末、周日的时候客人比工作日要多。为什么？理发的价格在工作日和周末、周日是一样的，按日常生活中所说的成本——也就是支出——来看是一样的，客人的数量就应该也是一样才对啊。很简单，人们选择的依据并不是日常生活中所说的成本，而是机会成本。人们在工作日去理发的话，除了支付理发价格而放弃了一定数量的货币之外，还放弃了工作的收入。但在周末、周日这些非工作日去理发的话，就不需要放弃工作的收入。于是，周末、周日的理发成本——是机会成本！——是比工作日时为低的。也于是，成本下降，需求量上升，理发店里就客似云来了。这是什么？这是需求定律！大家看明白了吗？以前我们学过的需求定律里的价格，可以作更广泛的理解，不仅仅是我们支付的价格，还是机会成本！
关于机会成本的概念，还有以下的要点是大家需要牢牢记住的。
第一，没有选择就没有成本。因为成本就是放弃了的最高收入，所以如果没有别的选择，就不存在放弃了什么，也就没有成本可言了。
第二，历史成本不是成本。所谓历史成本，就是已经付出的成本，已经成为历史的。张五常在《经济解释》里说过一句妙语：成了本的，就不是成本。成了本的，是历史成本，历史成本不是成本。为什么历史成本不是成本呢？原因就是前面所说的那一点：没有选择就没有成本。在时间机器没有发明出来之前，人类都不能选择回到过去，重新再选。既然如此，已经付出的成本就是覆水难收，对目前的选择没有影响了。
历史成本不是成本这一点很重要，特别是在做投资决策的时候，如果你不记住这一点就会犯错。例如，你以前以 100 元买了一只股票，现在股票跌到 80 元，你应不应该卖出呢？这时不能再去考虑你曾经是以 100 元买进来的，因为那是历史成本。你要考虑的只是，你预期接下来这股票是会继续往下跌，还是会反弹回升。如果你认为会继续往下跌，例如是会跌到 50 元，那你的选择的收入与成本会是如下情况：
A 、卖出： 80 ， 50
B 、不卖： 50 ， 80
显然，成本最小化的选择是 A ，也就是你应该在现在这个还算是高的价位上赶紧抛出。但如果你认为会反弹回升，那现在就算是低位，当然是应该继续持有，静观其变了。显然，在这过程中，以前 100 元的那个历史成本完全没有意义，对选择毫无影响。成本都是往未来看的，不要还盯着过去看。由此大家又可以从经济学中学到一条人生哲理：不要沉湎于过去——无论那是让你得意的成就还是让你后悔的错误——，而是要展望于未来！
我再来举一个真实世界的例子：非典！ 2003 年春天，中国爆发非典。这种疾病靠近距离的飞沫传播，因此戴口罩被认为是最有效的预防手段，于是大众蜂拥抢购口罩，口罩价格暴涨，引发舆论不满，认为卖口罩的商家的库存是非典爆发之前就买进的，价格极其低廉，现在却趁火打劫、坐地起价，是发国难财的奸商，并要求政府打击这种所谓的不法的价格行为。
关于非典，我可以出三道经济学题目：其一，口罩价格暴涨，但大众对口罩的需求量仍然大增，这有违反需求定律吗？其二，假设非典之前的口罩价格是 1 元，非典发生后涨价为 10 元，为什么会出现这样的现象？也就是说，为什么口罩供应商的库存是以 1 元购进的，现在却以 10 元出售？——注意，我们不要问口罩供应商这样做对不对、好不好，我们要问为什么他们会有这样的行为？这才是（实证）经济学，而不是道德批判！其三，如果政府受舆论影响而出台行政命令禁止口罩供应商涨价，会有什么结果？这里我只讲解第二个问题，其余两个作为本讲的课后作业。
非典之前就已经买进来存在仓库里的口罩，是以 1 元的价格进货的，但这是历史成本，不是（机会）成本。那机会成本是什么呢？口罩供应商看看外面的市场，知道即使他涨价到 10 元，仍然会有人来买他的口罩，因此他现在的选择实际上是以下情况：
A 、定价 1 元 ： 1 ， 10
B 、定价 10 元： 10 ， 1
如果口罩供应商继续以非典前的定价 1 元出售，他的口罩当然能卖得出去，其收入就是 1 元；但如果他加价到 10 元出售，由于现在市场上的需求量大增，他的口罩依然能卖得出去，其收入就是 10 元。好了，根据大家刚刚学过的关于机会成本的概念， A 的成本就是 B 的收入， B 的成本就是 A 的收入，所以 A 的成本是 10 元， B 的成本是 1 元。自私的人要追求成本最小化，于是口罩供应商理所当然是要选择 B 的。（注意：在没有非典的情况下，口罩供应商定价 10 元根本是卖不出口罩的，因此选择 B 的收入是 0 ，即选择 A 的成本是 0 ，在这种情况下成本最小化的选择是 A ，并不是 B 。）也就是说，用机会成本就能很好地解释口罩供应商在非典之时脱离了库存商品的进货成本（历史成本）来涨价的行为。
