统计学上对数量有一种划分方式，是分为流量与存量，它们分别对应时间上的时段与时点。举例来说，通过一根水管往一个水池里灌水，一段时间内由水管流进水池里的水量是流量，而某个时点上水池里存在着的水量是存量。流量可以相加，如一个小时流进    1    立方米，两个小时就是    2    立方米；但存量不可以相加，如    9    点时的存量是    1    立方米，    10    点时的存量是    2    立方米，这两个数值不能加在一起。不过两个存量之间可以相减，它们的差就是它们所对应的两个时点之间的时段的流量。如    10    点时的存量是    2    立方米，    9    点时的存量是    1    立方米，二者之差是    9    点到    10    点这一个小时里流进的    1    立方米流量。而所有流量加起来就是最终的存量。       
        由此可见，收入是一连串事件，所以收入是个流量，它不是在某个时点的那一刹那间实现的，而是在一段时间里由连续不断地发生的事件所形成的。        
        跟“收入”这流量相对应的，是“财富”（    Wealth    ）这存量，但不是把所有收入简单地加起来，因为如前所述，时间不同的物品已经是不同的物品，不可以直接相加。要先把不同时段的收入折算成同一时段的收入，然后才能相加。折算方法有两种：一种是把现在的收入折成未来的收入，即现值折成未来值；另一种是把未来的收入折成现在的收入，即未来值折成现值，这叫“折现”（    discount    ）。因为未来可以有很多不同的未来，所以人们一般习惯于使用后一种方法，但要理解怎么折现，最容易的途径还是先理解怎么把现值折成未来值。        
        假设现在有    100    元，这就是现值，它在一年后的未来值是多少呢？假设银行的一年期利率是    10    ％，显然把这    100    元存进银行，一年后它就变成    100    ×（    1 10%    ）＝    110    元。所以    100    元的现值在一年后的未来值就是    110    元（在利率为    10    ％的条件下）。        
        两年后呢？这里要注意“复利”（俗话所说的“利滚利”）的情况，即第一年后的    110    元再存进银行一年，不仅仅是    100    元的本金会获得利息，就连第一年得到的利息    10    元也要获得利息，因此两年后的未来值是    110    ×（    1 10%    ）＝    121    元。        
        把上述的例子一般化，则有以下的未来值公式：    FV    ＝    PV    （    1 i    ）    ^t    ，其中    FV    是未来值，    PV    是现值，    i    是利率，    t    是复利的次数。注意：现实中不一定是一年复一次利，如那所谓的“高利贷”就往往是一个月复一次利，因此一年就复了    12    次利！借入“高利贷”的人背负着沉重的利息，甚至出现利息比本金还高的情况，除了因为利率本身就很高之外，还因为复利的次数很多，利滚利就使得利息像滚雪球一样迅速滚大。复利的杀伤力很厉害，这是因为它会使得利息以几何级数增长。你们大概也听说过这么一个故事：印度的一名棋手与国王下象棋赢了，国王问他要什么赏赐，他说只要在棋格子里放米，第一格放    1    粒，接下来每一格的米粒数是前一格的倍数，直到填满全部六十四格。国王还以为这只是个小数目，没想到格子里的米粒是以几何级数增长的，最后掏空了他的国库也满足不了这个赏赐的要求。几何级数的增长又称为指数增长，你们看到那个    t    就是作为指数出现的。        
        把上述的问题倒过来：假设是一年后有    100    元，这就是未来值，它相当于现在的多少钱呢？这是求现值，需要使用折现公式了。假设现在把金额为    PV    的钱存进银行，在利率为    10    ％的情况下一年后连本带息总共有    100    元，即    PV    （    1 10%    ）＝    100    ，这样倒算回来    PV    ＝    100/    （   1 10%    ）＝    90.91    元。如果是两年后有    100    元，那就是    PV    （    1 10%    ）    ^2    ＝    100    ，即    PV    ＝    100/    （    1    ＋    10    ％）    ^2    ＝    82.64    元。把上述的例子一般化，则有以下的折现公式：    PV    ＝    FV/    （    1 i    ）    ^t    。        
        如果一个投资项目持续的时间超过一个复利期，每期都有不同的收入，就要将每期的收入分别进行折现后相加，即：（按：这里因为不支持显示WORD文档中的公式编辑器，读者请自行推导这个折现公式）    。这里是直接以银行利率作为    i    代入，但实际上不同的投资项目有不同的风险，这个    i    对不同项目来说是不同的，需要根据实际情况来估计。由于它是用来折现的，因此又称为折现率（    Discount Rate    ）。每期的风险情况也可能是不同的，这时    i    也要随之变化。如果不同期有不同的    i    ，则某期的收入折现公式应该是：（按：这里因为不支持显示WORD文档中的公式编辑器，读者请自行推导这个折现公式）    。如果投资项目的持续时间是无穷尽的——这并非是一个不切实际的假设，英国就有一种公债（Consol）    的期限是无穷尽的，即永远地只付利息不还本；股票更是典型地永不还本的证券；而普通会计的一个基本假设就是“持续经营假设”，也是假设企业在可预见的未来都会一直持续不断地经营下去，不会面临破产或清算——，则前面的各期折现值相加的公式中的    n    用无穷大替代。