盈余管理是指企业管理利用会计政策和会计制度的灵活性，企业可以在会计准则允许的范围内选择不同的会计政策和采用不同的会计估计来调节企业会计盈余的行为。
对于盈余管理动机，学术界一直存在不同的意见，有的认为盈余管理是企业管理人员为了使自身效益最大化而做出的会计选择和会计处理，它可能对企业价值最大化产生不利影响；有人认为盈余管理是企业为使契约成本最小化，进而使公司价值最大化而做出的会计选择和会计处理方法等等。
盈余管理的弊端很明显，它降低了上市公司财务信息质量，使盈余信息偏离了企业的真实地经济收益，同时增加了证券分析师财务分析成本，动摇了投资者的信心等等。
财务造假是企业为满足一定的目的，通过做假账提供虚假会计报表的行为。会计造假与盈余管理有着截然的界限，前者是一种违反会计制度和会计准则的行为，而后者是在会计准则的框架下进行的合法行为。因此，在虚假报表识别方面，证券分析师也面临非常大的挑战。一旦上市公司发生财务造假行为，其披露的盈余信息就没有任何的可信度。当这种造假行为未被投资者识别的时候，股票价格中反映的是造假后盈余对应信息。但一旦这种造假行为稍露端倪，股票价格就会做出相应得反映。会计盈余信息易受投资者关注，而且造假时易于操作；相反，现金流量，特别是经营活动产生的现金流量受投资者的关注程度没有盈余信息那么高，同时造假成本也比较高。
