早期的项目管理主要是指工具与技术，但是现代项目管理已远远超出工具与技术的层面，发展成为一种用来完成项目的系统的方法。作为系统的方法，项目管理兼具技术层面和社会层面的内容。
从技术层面上讲，项目管理是运用一系列的计划和控制技术(工具)来计划、监督和追踪项目工作任务的开始、结束时间以及人力、物力、财力资源的耗用。从社会层面上讲，项目管理是一种独特的管理哲学、崭新的思维方式和行为模式。正是技术层面与社会层面的联合，才使项目管理成为一门相对独立的学科和专门的职业。
作为一种独特的管理哲学，项目管理与传统管理有显著不同。项目管理是横向式管理，强调团队成员之间的横向合作以及上下级之间的较大平等性；而传统管理是纵向式管理，强调上级对下级的指挥、命令与控制，下级对上级的服从、执行与汇报。项目管理是整合式管理，强调把各专业、各部门整合在一起，完成共同的任务；而传统管理是分工式管理，强调各专业、各部门分工负责，分别完成各自的任务。
作为一种崭新的思维方式，项目管理有在长期实践中逐步发展起来的一系列工作理念。例如，项目管理追求在规定的范围、时间、成本和质量内完成任务；项目管理要求在承认差异和矛盾的基础上寻找最佳平衡点，实现综合最优；项目管理要求人们接受与正确面对“一个员工两个老板”的状况；项目管理要求依靠临时、多样性的项目团队完成工作任务；项目管理强调项目完成后的经验教训总结，并把经验教训文档化和资产化。
作为新的行为模式，项目管理要求人们在相应工作理念的指导下，采取有利于项目顺利进行的理性行为。例如，发布项目章程，给项目一个正式名称；进行认真的项目利益相关者分析与管理，既要积极面对支持项目的利益相关者，也要积极面对反对项目的利益相关者；花足够的时间认真编制项目计划，尽量把困难提前；接受约束，按计划实施，依靠团队合作，在规定条件下完成任务；全面、系统、深入地进行风险管理，降低项目失败的可能性；在项目完成后，对项目工作进行全方位的后评价，总结经验教训，并把经验教训文档化和资产化。
